Od ponad dekady roboty badają Marsa przed misjami z załogą, które są planowane na nadchodzące dekady. A kiedy nadejdzie czas, aby astronauci postawili stopę na Czerwonej Planecie, będą szukać robotów, które pomogą im w odrobinie pracy nóg. W końcu eksploracja Marsa jest ciężką, pracochłonną i niebezpieczną pracą, więc pewna pomoc robotyczna prawdopodobnie będzie konieczna.
Z tego powodu w listopadzie 2015 r. NASA podarowała Massachusetts Institute of Technology jeden ze swoich humanoidalnych robotów R5 „Valkyrie”. Od tego czasu Laboratorium Informatyki i Sztucznej Inteligencji MIT (CSAIL) opracowuje specjalne algorytmy, które pozwolą tym robotom pomóc podczas przyszłych misji na Marsa i poza nim.
Wysiłkami tymi kieruje profesor Russ Tedrake, inżynier elektryk i programista, który pomógł zaprogramować robota Atlas do wzięcia udziału w konkursie DARPA Robotics Challenge 2015. Wraz z członkami zaawansowanej niezależnej grupy badawczej - znanej jako Super Undergraduate Research Opportunities Program (SuperUROP) - przygotowuje tego robota R5 na kosmiczne wyzwanie NASA.
W ramach programu Centennial Challenges NASA, z pulą nagród w wysokości 1 miliona dolarów, konkurs ten ma na celu przekroczenie granic możliwości robotów w dziedzinie eksploracji kosmosu. Oprócz MIT zadaniem Northeastern University i University of Edinburgh było zaprogramowanie R5 do wykonywania zadań normalnie wykonywanych przez astronautów.
Ostatecznie roboty zostaną przetestowane w symulowanym środowisku i ocenione na podstawie ich zdolności do wykonania trzech zadań. Obejmują one wyrównanie tablicy komunikacyjnej, naprawę uszkodzonej tablicy słonecznej oraz identyfikację i naprawę wycieku siedliska. Odbędzie się także runda kwalifikacyjna, w której drużyny będą musiały zademonstrować autonomiczne zdolności śledzenia (które będą musiały zostać ukończone, aby przejść do rundy głównej).
Oczywiście wiąże się to z wieloma wyzwaniami. NASA zaprojektowała robota R5 tak, aby był w stanie wykonywać ludzkie zadania i poruszać się tak bardzo, jak to możliwe, co wymagało ciała z 28 połączeniami kontrolowanymi momentem obrotowym. Jednak połączenie tych stawów w celu wykonywania pracy związanej z misją i niezależnego działania stanowi nie lada wyzwanie.
Krótko mówiąc, robot nie jest podobny do innych robotycznych misji - takich jak Okazja lub Ciekawość łaziki. Zamiast zmuszać człowieka do naciskania dźwigni, aby zmusić ich do poruszania się i pobierania próbek, R5 będzie miał za zadanie takie rzeczy, jak otwieranie śluz śluzy, podłączanie i usuwanie kabli zasilających, naprawa sprzętu i pobieranie próbek samodzielnie. I oczywiście, jeśli rozleje się i upadnie, będzie musiał samodzielnie wstać.
Dzięki specjalnym algorytmom generowanym przez Tedrake'a i jego współpracowników - a także inne zespoły rywalizujące w tym wyzwaniu - roboty mogą odegrać ważną rolę w przyszłych misjach. Może to obejmować roboty wybierające miejsca lądowania dla załóg astronautów, zakładające siedliska przed przybyciem załóg, a nawet przeprowadzające wstępne badania ciał niebieskich.
Ponadto roboty mogłyby zająć miejsce załóg na misjach długodystansowych (takich jak Europa). Zamiast wysyłać załogę, która wymagałaby miesięcy jedzenia i zapasów, załoga robota mogłaby zostać wysłana na księżyc Jowisza w celu pobrania próbek lodu, zbadania powierzchni i połączenia z dronami wysłanymi do zbadania wewnętrznego oceanu. A jeśli misja się nie powiedzie, nie będzie rodzin pogrążonych w żałobie (tylko zasmucone zespoły robotyki).
A teraz, aby zwrócić się do słonia w pokoju. Pomysł wysłania robotów-odkrywców na misje kosmiczne w celu pomocy astronautom (a nawet ich zastąpieniu) z pewnością wzbudzi niepokój u niektórych osób. Ale dla tych, którzy obawiają się, że może to zbliżyć się o krok do rewolucji robotów, bądźcie pewni, że maszyny nie są już w pobliżu, gdzie powinny być, aby przejść cały „Dzień Sądu” na nas jeszcze.
Na długo przed tym, zanim będą mogli wystrzelić broń nuklearną, podnieść pistolety laserowe i prześledzić nas przez postapokaliptyczny krajobraz, lub zacząć ulepszać się, aby wyglądać (i czuć) człowieka, roboty będą musiały najpierw opanować proste zadania chodzenia prosto i trzymania śrubokręta .
Mimo to, jeśli którykolwiek z robotów będzie miał przerażające czerwone oczy (lub mówiąc „na twoje polecenie”), możemy rozważyć włączenie trzech zasad robotyki do ich programowania. Nigdy nie jest za wcześnie, aby upewnić się, że nie mogą włączyć ludzkości!
Rejestracja do konkursu Space Robotics Challenge rozpoczęła się w sierpniu 2016 r. Runda kwalifikacyjna, która rozpoczęła się w połowie października, potrwa do połowy grudnia. Finaliści tej rundy zostaną ogłoszeni w styczniu, a ostateczny wirtualny konkurs odbędzie się w czerwcu 2017 r. Zwycięski zespół otrzyma 500 000 USD w ciągu dwóch lat z Dyrektywy NASA w sprawie technologii kosmicznej.
