Od czasu badań przeprowadzonych w 1993 r. Sugerowano, że aby planeta wspierała bardziej złożone życie, najbardziej korzystne byłoby, gdyby planeta ta krążyła wokół niej, podobnie jak księżyc Ziemi. Nasz księżyc pomaga ustabilizować oś obrotu Ziemi przed zaburzeniami spowodowanymi grawitacyjnym wpływem Jowisza. Bez tej siły stabilizującej wystąpiłyby ogromne fluktuacje klimatu spowodowane nachyleniem osi Ziemi wahającej się między około 0 a 85 stopni.
Ale teraz ta wiara jest kwestionowana dzięki nowszym badaniom, co może oznaczać, że liczba planet zdolnych do utrzymania złożonego życia może być nawet wyższa niż wcześniej sądzono.
Ponieważ planety ze stosunkowo dużymi księżycami są uważane za dość rzadkie, oznaczałoby to, że większość planet typu ziemskiego, takich jak Ziemia, miałaby albo mniejsze księżyce, albo wcale księżyców, co ograniczyłoby ich potencjał do podtrzymywania życia. Ale jeśli nowe wyniki badań są prawidłowe, zależność od dużego księżyca może nie być tak ważna. „Według Jacka Lissauera z Ames Research Center NASA w Moffett Field w Kalifornii, który prowadzi zespół badawczy, może istnieć o wiele więcej światów mieszkalnych.
Wydaje się, że badanie z 1993 r. Nie uwzględniało tempa zmian pochylenia; odnosiło się wrażenie, że wahania osi będą dzikie i chaotyczne. Lissauer i jego zespół przeprowadzili nowy eksperyment symulujący bezksiężycową Ziemię w okresie 4 miliardów lat. Wyniki były zaskakujące - nachylenie osi Ziemi wahało się tylko między około 10 a 50 stopni, znacznie mniej niż sugerowały oryginalne badania. Były też długie okresy czasu, nawet do 500 milionów lat, kiedy przechylenie miało tylko od 17 do 32 stopni, znacznie bardziej stabilne niż wcześniej uważano za możliwe.
Co to oznacza dla planet w innych układach słonecznych? Według Darrena Williamsa z Pennsylvania State University: „Duże księżyce nie są wymagane do stabilnego przechyłu i klimatu. W niektórych okolicznościach duże księżyce mogą nawet być szkodliwe, w zależności od ułożenia planet w danym układzie. Każdy system będzie inny. ”
Najwyraźniej założenie, że planeta potrzebuje dużego księżyca, aby móc utrzymać życie, było nieco przedwczesne. Dotychczasowe wyniki z misji Keplera i innych teleskopów wykazały, że istnieje wiele różnych planet krążących wokół innych gwiazd, a więc prawdopodobnie także księżyce, które obecnie jesteśmy bliscy wykrycia. Miło jest myśleć, że więcej skalistych planet lądowych, z księżycami lub bez, może w końcu nadawać się do zamieszkania.
