Zakrzywione rysy na księżycu Jowisza Europa mogą wskazywać, że jego bieguny błąkają się o prawie 90 °, wynika z nowych badań. „Wirujące ciało jest najbardziej stabilne, a jego masa jest najbardziej oddalona od jego osi obrotu”, mówi Isamu Matsuyama z Departamentu Magnetycznego Ziemi. „W Europie różnice w grubości zewnętrznej powłoki powodowały nierównowagę masy, więc oś obrotu zmieniła orientację na nowy stabilny stan”. Takie ekstremalne przesunięcie sugeruje również istnienie wewnętrznego płynnego oceanu pod lodową skorupą.
Zespół badawczy, kierowany przez dr. Paula Schenka z Instytutu Księżycowego i Planetarnego, do którego dołączyli Matsuyama i dr Francis Nimmo z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz, wykorzystali obrazy ze statku kosmicznego Voyager, Galileo i New Horizons, aby zmapować kilka dużych wgłębienia w kształcie łuku, które rozciągają się na ponad 500 kilometrów na powierzchni Europy. Z promieniem około 1500 kilometrów Europa jest nieco mniejsza niż księżyc Ziemi.
Porównując wzór wgłębień ze złamaniami, które byłyby wynikiem naprężeń spowodowanych przesunięciem osi obrotu Europy, naukowcy ustalili, że oś przesunęła się o około 80 °. Poprzednia oś obrotu znajduje się teraz około 10 ° od obecnego równika.
Taka zmiana nazywa się „prawdziwą wędrówką polarną” w przeciwieństwie do pozornej wędrówki polarnej wywołanej przez tektonikę płyt. Istnieją dowody na prawdziwą wędrówkę polarną na Ziemi, a także na Marsie i księżycu Saturna Enceladusie. „Nasze badanie dodaje Europę do tej listy”, mówi Matsuyama. „Sugeruje to, że ciała planetarne mogą być bardziej podatne na reorientację, niż nam się wydawało.”
Badanie ma również wpływ na płynną wodę w Europie. Wielu naukowców uważa, że Europa ma rozległy ocean podpowierzchniowy oparty na zdjęciach statków kosmicznych ukazujących pękniętą, lodową powierzchnię. Ocean pod skorupą byłby utrzymywany w stanie ciekłym przez ciepło wytwarzane przez siły pływowe z grawitacji Jowisza. Obecność ciepła i wody może umożliwić życie, nawet jeśli ocean pod powierzchnią jest odcięty od energii słonecznej.
„Duża reorientacja w Europie wymagana do wyjaśnienia okrągłych wgłębień oznacza, że jej zewnętrzna lodowa skorupa jest oddzielona od rdzenia przez warstwę cieczy”, mówi Matsuyama. „Dlatego nasze badanie zapewnia niezależny test na obecność wewnętrznej warstwy cieczy.”
Oryginalne źródło informacji: EurekAlert
