Źródło zdjęcia: ESO
Tytan, największy księżyc Saturna, został odkryty przez holenderskiego astronoma Christiana Huygensa w 1655 roku i na pewno zasługuje na swoją nazwę. Mając średnicę nie mniejszą niż 5150 km, jest większy niż Merkury i dwa razy większy niż Pluton. Jest wyjątkowy, ponieważ ma mglistą atmosferę azotu, metanu i węglowodorów oleistych. Chociaż zostało to szczegółowo zbadane podczas misji NASA Voyager, wiele aspektów atmosfery i powierzchni wciąż pozostaje nieznanych. Zatem istnienie zjawisk sezonowych lub dobowych, obecność chmur, skład powierzchni i topografia są nadal przedmiotem dyskusji. Pojawiły się nawet spekulacje, że na Tytanie można znaleźć jakieś prymitywne życie (teraz prawdopodobnie wymarłe).
Tytan jest głównym celem misji NASA / ESA Cassini / Huygens, rozpoczętej w 1997 roku i planowanej przybycia na Saturna 1 lipca 2004 roku. Sonda ESA Huygens została zaprojektowana tak, aby wejść w atmosferę Tytana i zejść spadochronem do powierzchnia.
Obserwacje naziemne są niezbędne do optymalizacji powrotu tej misji kosmicznej, ponieważ uzupełnią informacje uzyskane z kosmosu i dodadzą pewności interpretacji danych. Stąd pojawienie się adaptacyjnego układu optycznego NAOS-CONICA (NACO) [1] w połączeniu z Very Large Telescope (VLT) ESO w Obserwatorium Paranal w Chile oferuje teraz wyjątkową okazję do badania rozdzielczej tarczy Tytana z wysoką czułością i zwiększona rozdzielczość przestrzenna.
Systemy Adaptive Optics (AO) działają za pomocą sterowanego komputerowo odkształcalnego lustra, które przeciwdziała zniekształceniom obrazu wywołanym turbulencjami atmosferycznymi. Opiera się on na korekcjach optycznych w czasie rzeczywistym obliczonych na podstawie danych obrazu uzyskanych przez specjalny aparat z bardzo dużą prędkością, setki razy w ciągu sekundy.
Zespół francuskich astronomów [2] niedawno wykorzystał najnowocześniejszy adaptacyjny układ optyczny NACO w czwartym 8,2-metrowym teleskopie VLT, Yepun, do mapowania powierzchni Tytana za pomocą obrazów w bliskiej podczerwieni i do szukaj zmian w gęstej atmosferze.
Te niezwykłe obrazy mają nominalną rozdzielczość 1/30 sekundy kątowej i pokazują szczegóły rzędu 200 km na powierzchni Tytana. Aby zapewnić możliwie najlepsze widoki, surowe dane z instrumentu zostały poddane dekonwolucji (wyostrzeniu obrazu).
Obrazy Tytana uzyskano przez 9 wąskopasmowych filtrów, próbkujących długości fal w bliskiej podczerwieni z dużymi zmianami zmętnienia metanu. Pozwala to na sondowanie na różnych wysokościach, od stratosfery po powierzchnię.
Tytan kryje w 1,24 i 2,12? M „południowy uśmiech”, czyli asymetrię północ-południe, podczas gdy odwrotną sytuację obserwuje się w przypadku filtrów próbujących wyższe wysokości, takie jak 1,64, 1,75 i 2,17? M.
Jasna cecha o wysokim kontraście jest obserwowana na biegunie południowym i jest najwyraźniej spowodowana zjawiskiem w atmosferze, na wysokości poniżej 140 km lub więcej. Stwierdzono, że ta funkcja zmienia swoje położenie na obrazach z jednej strony południowej osi biegunowej na drugą w ciągu tygodnia obserwacji.
Oryginalne źródło: ESO News Release
