Jeśli jesteś astronomem poszukującym nadającej się do zamieszkania egzoplanety krążącej wokół odległej gwiazdy, czego szukasz? Z własnego doświadczenia wiemy, że potrzebujemy tlenu i wody, aby żyć na Ziemi, więc jest to dobre miejsce do rozpoczęcia; szukaj egzoplanet ze spektroskopową sygnaturą O2 i H2O. Ale to nie wystarczy. Wenus ma również tlen i wodę w swojej atmosferze, więc jeśli zastosowalibyśmy tylko te dwa wskaźniki jako miernik zdolności do zamieszkania, bylibyśmy bardzo rozczarowani, gdybyśmy znaleźli bogaty w tlen i tlen podobny do Wenus świat, który ma niewielkie szanse na utrzymanie życia (jak wiemy).
Aby zrozumieć, jak z daleka wygląda „planeta mieszkalna”, naukowcy z Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) postanowili zrobić trochę retrospektywnej astronomii. Venus Express, obecnie na orbicie wokół Wenus, służy do spojrzenia wstecz na niebieską kropkę, którą nazywamy domem, aby pomóc nam zrozumieć, co to jest real planeta mieszkalna wygląda jak…
Venus Express (siostrzany statek ESA's Mars Express) został wystrzelony w listopadzie 2005 r., Aby rozpocząć siedmiomiesięczną podróż do Wenus. Gdy statek kosmiczny opuścił orbitę Ziemi, obrócił się, aby zrobić zdjęcie niebieskiej kuli ziemskiej za pomocą spektrometru termowizyjnego z widocznym i podczerwonym obrazem (VIRTIS), ale znaczenie tej szybkiej obserwacji nie zostało uświadomione dopiero rok po wejściu Venus Express do Wenusjan orbita. Czy za pomocą robota można obserwować Ziemię z daleka?
Giuseppe Piccioni, główny badacz Venus Express VIRTIS we Włoszech, prowadzi ciągłą kampanię obserwacji Ziemi za pomocą instrumentu VIRTIS krążącego wokół planety 0,3 AU bliżej Słońca. Chociaż Wenus często określa się mianem „siostrzanej planety Ziemi”, różnica nie może być bardziej wyraźna. Przy ciśnieniach atmosferycznych setek razy większych niż na Ziemi, z duszącym koktajlem trujących gazów i wysokich temperaturach powierzchniowych, Wenus prawie nie sprzyja życiu. Z drugiej strony Ziemia ma bogaty ekosystem, w którym życie kwitnie od ponad trzech miliardów lat. Jednak Piccioni zdaje sobie sprawę, że zarówno Ziemia, jak i Wenus, oglądane z daleka, zawierają niektóre podstawowe składniki życia; skąd możemy mieć pewność, że odległe egzoplanety są bardziej podobne do Ziemi lub bardziej do Wenus? W końcu zdatność do zamieszkania na planecie nie wydaje się zależeć tylko od tlenu i wody.
“Widzimy wodę i tlen cząsteczkowy w ziemskiej atmosferze, ale Wenus pokazuje również te sygnatury. Zatem patrzenie na te cząsteczki nie wystarczy”, Mówi Piccioni. Tak więc, próbując znaleźć inne formy życia, włoski astronom patrzy w kierunku Ziemi, aby wykryć bardziej subtelne sygnały obecności życia na obcych światach.
Venus Express może obserwować Ziemię około trzy razy w miesiącu, aw ciągu ostatnich dwóch lat VIRTIS przechwycił 40 zdjęć naziemnych do analizy. Światło przechwytywane z tych obserwacji Ziemi obejmuje długości fali widmowej od widzialnej do bliskiej podczerwieni, ale patrząc z Wenus, Ziemia pojawia się tylko jako mała kropka, nie większa niż pojedynczy piksel w kamerach Venus Express. Ta mała kropka nie stanowi przeszkody, ale pomoże przyszłym łowcom egzoplanet.
Chociaż nie ma żadnych cech powierzchni, ta mała kropka wciąż zawiera wiele informacji. Podział obserwowanego światła na długości fal składowych umożliwia analizę składu ziemskiej atmosfery. Dlatego można na przykład wykryć sygnały spektroskopowe z życia roślin. „Zielone rośliny są jasne w bliskiej podczerwieni”- powiedział David Grinspoon, interdyscyplinarny naukowiec Venus Express z Denver Museum of Nature & Science w Kolorado, który zaproponował program ciągłej obserwacji Ziemi. „Chcemy wiedzieć, co możemy rozpoznać na temat zamieszkiwania Ziemi na podstawie takich obserwacji. Cokolwiek dowiemy się o Ziemi, możemy następnie zastosować się do badania innych światów," on dodał.
Łowcy egzoplanet znajdują coraz więcej obcych światów krążących wokół gwiazd wiele lat świetlnych stąd, to tylko kwestia czasu, zanim będziemy mieli technologiczną zdolność do zobrazowania jednego piksela plamki ziemskiego świata. Rozumiejąc, jak nasza planeta mieszkalna wygląda z Wenus, możemy zacząć rozumieć, czy te egzoplanety są rzeczywiście „podobne do Ziemi” w każdym znaczeniu tego słowa…
Źródło: ESA
Oto artykuł o słynnym niebieskim obrazie Ziemi.
