Nie, mgławice planetarne nie są mgławicami znajdującymi się wokół planet; nie są też mgławicami wytwarzanymi przez planety… raczej utknęły z tą nazwą, ponieważ pierwsze, które można zaobserwować (i napisać o nich), wyglądają jak planety (no cóż, zrobiły to przez okulary ówczesnych teleskopów… trochę).
Charles Messier - tak, polujący na komety - wymienił M27 w swoim słynnym katalogu; to jest Mgławica Hantle i pierwsza zarejestrowana mgławica planetarna (1764). To Herschel - facet, który odkrył Urana - wymyślił nazwę „mgławica planetarna”; i dlaczego? Ponieważ dla niego wyglądali trochę jak gazowi olbrzymy Jowisz, Saturn i Uran (wtedy Neptuna nie odkryto). Na liście Messiera znajdują się cztery mgławice planetarne; oprócz M27 są M57 (Mgławica Pierścień), M76 (Mała Mgławica Hantle) i M97 (Mgławica Sowa). Dlaczego więc Herschel powiedział, że mgławice planetarne wyglądają jak gigantyczne planety, w tym Saturn? Ponieważ w 1781 roku odkrył jeden - NGC 7009 - który wyglądał jak Saturn! Zgadnij, jak się nazywa? Mgławica Saturn.
Kiedy do obserwacji mgławic planetarnych używano spektroskopów, wywoływały one podniecenie; w przeciwieństwie do gwiazd i (jak to dziś nazywamy) galaktyk - które mają ciemne linie absorpcyjne w swoich widmach - mgławica planetarna ma jasne linie emisyjne (i zasadniczo nic więcej, tj. brak emisji ciągłej). Co więcej, najjaśniejsza z linii (właściwie dwie, blisko siebie), w większości mgławic planetarnych, nie odpowiadała nic, co kiedykolwiek widzieliśmy w jakimkolwiek spektrum laboratoryjnym… więc uważano, że są one spowodowane nieodkrytym jeszcze elementem, zwanym mgławicą.
Dziś rozumiemy mgławice planetarne jako krótkotrwałą fazę (większości) gwiazd… po fazie czerwonego giganta, kiedy paliwo gwiazdy zostało wyczerpane, kurczy się, by stać się białym karłem. Gaz wydalony podczas fazy czerwonego olbrzyma zostaje podgrzany i zjonizowany przez intensywne promieniowanie UV nowego białego karła (te centralne obiekty, w większości mgławic planetarnych, należą do najgorętszych gwiazd). Plazma ma wyjątkowo niską gęstość, co oznacza, że niektóre wzbudzone, metastabilne stany jonów, takie jak O2+ może skoczyć do niższego stanu energetycznego przez emisję „zakazanego” promieniowania (a nie przez zderzenie).
Tak spektakularne obiekty… nic dziwnego, że Space Magazine ma wiele historii i artykułów na temat mgławic planetarnych! Oto tylko kilka znalezionych: Mgławica Planetarna Wokół Ciężkich Gwiazd, Planety mogą faktycznie kształtować Mgławice Planetarne, Czy tak będziemy wyglądać za 5 miliardów lat? Oraz Przenikające nowe spojrzenie na Mgławicę Helix.
Mgławice Astronomy Cast mają więcej na temat mgławic planetarnych; następujące epizody umieszczają mgławice planetarne w szerszym kontekście astronomicznym: Koniec Wszechświata Część 1: Koniec Układu Słonecznego, Życie Słońca i Życie innych gwiazd.
Źródło: SEDS
