Misja NASA Pathfinder polegająca na eksploracji powierzchni Marsa. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
To, czy życie istnieje na innych planetach, pozostaje jednym z wielkich pytań nauki bez odpowiedzi. Ostatnie badania dowodzą, że atmosfera bogata w tlen jest najbardziej wykonalnym źródłem energii dla istnienia złożonego życia w dowolnym miejscu we Wszechświecie, ograniczając w ten sposób liczbę miejsc, w których może istnieć życie.
Profesor David Catling z Uniwersytetu w Bristolu wraz z kolegami z University of Washington i NASA twierdzą, że znaczny tlen w powietrzu i oceanach jest niezbędny do ewolucji organizmów wielokomórkowych oraz że na Ziemi czas potrzebny do osiągnięcia poziomów tlenu gdzie zwierzęta mogły się rozwijać, trwały prawie cztery miliardy lat.
Ponieważ cztery miliardy lat to prawie połowa przewidywanego czasu życia naszego Słońca, życie na innych planetach krążących wokół krótkotrwałych słońc mogło nie mieć wystarczająco dużo czasu, aby ewoluować w złożone formy. Wynika to z faktu, że poziomy tlenu nie zdążą wystarczająco rozwinąć się, aby utrzymać złożone życie, zanim słońce umrze. Profesor Catling powiedział: „Jest to główny czynnik ograniczający ewolucję życia na planetach potencjalnie zamieszkałych”.
Wyniki badań opublikowano w czerwcowym wydaniu Astrobiology.
Profesor Catling jest również częścią zespołu naukowego Phoenix Lander z NASA, który niedawno uzyskał zezwolenie na umieszczenie długozbrojonego lądownika na Marsie w 2007 roku. Mechaniczne ramię lądownika wykopie metr w glebie, aby zbadać jego chemię . „Kluczowym celem jest ustalenie, czy Mars kiedykolwiek miał środowisko sprzyjające prostszemu życiu”, powiedział profesor Catling.
Profesor Catling jest jednym z pierwszych profesorów astrobiologii w kraju i niedawno wrócił z USA, aby objąć stanowisko na uniwersytecie w Bristolu. Objął prestiżowe „Marie Curie Chair”, finansowane ze środków UE stanowisko, które ma pomóc odwrócić drenaż mózgów, szczególnie w USA, i zachęcić czołowych naukowców do powrotu i pracy w Europie. Te posty mają na celu przyciągnięcie światowej klasy badaczy. Profesor Catling jest uznanym na arenie międzynarodowej badaczem nauk planetarnych i ewolucji atmosfery.
Oprócz badań nad powierzchnią i klimatem Marsa profesor Catling dąży do uzyskania bardziej ilościowego zrozumienia tego, jak powstaje i ewoluuje atmosfera Ziemi.
Komentuje: „Powierzchnia Ziemi jest oszałamiająco różna od powierzchni pozornie pozbawionych życia sąsiadów, Wenus i Marsa. Ale kiedy nasza planeta po raz pierwszy uformowała się, jej powierzchnia musiała być pozbawiona życia. To, jak skomplikowany świat wokół nas rozwijał się od martwych początków, jest wielkim wyzwaniem, które obejmuje wiele dyscyplin naukowych, takich jak geologia, nauki o atmosferze i biologia ”.
Profesor Catling dorastał w Suffolk i otrzymał doktorat z Oksfordu, ale od dziesięciu lat pracuje w USA: sześć lat jako naukowiec NASA, a następnie cztery lata na University of Washington w Seattle.
Profesor Catling pracuje obecnie na Wydziale Nauk o Ziemi Uniwersytetu w Bristolu. Powiedział o swoim powrocie do Wielkiej Brytanii: „Wspaniale jest wrócić i nie mogę się doczekać rozpoczęcia w Bristolu. Moje badania skoncentrują się na ewolucji Ziemi i Marsa w historii Układu Słonecznego, aby stworzyć tak zaskakująco różne środowiska na ich powierzchni. ”
Profesor Catling będzie wygłaszał publiczny wykład co około dziewięć miesięcy na takie tematy, jak kwestia życia na Marsie lub wyniki ostatnich misji na Marsa.
Oryginalne źródło: Bristol University News Release
