Czasami najlepszym sposobem na poznanie Marsa jest pozostanie w domu. Nic nie zastąpi rzeczywistych misji na Marsa, ale kawałki Marsa odbyły podróż na Ziemię i uratowały nas. Przykład: skarbnica marsjańskich meteorytów, które NASA zbiera z Antarktydy.
Naukowcy z NASA nie są pierwszymi, którzy znaleźli meteoryty w regionach polarnych Ziemi. Już w IX wieku ludzie w północnych regionach polarnych używali żelaza z meteorytów na narzędzia i broń myśliwską. Żelazo meteorytowe było wymieniane między grupami na duże odległości. Ale dla NASA polowanie na meteoryty koncentruje się na Antarktydzie.
Na Antarktydzie lodowate temperatury długo zachowują meteoryty, co czyni je cennymi artefaktami w dążeniu do zrozumienia Marsa. Meteoryty gromadzą się w miejscach, do których przenosi je lodowaty lód. Kiedy lód napotyka przeszkodę skalną, meteoryty są tam osadzane, co ułatwia ich odnalezienie. Niedawno przybyłe meteoryty można również łatwo dostrzec na powierzchni lodu Antarktydy.
USA rozpoczęły zbieranie meteorytów na Antarktydzie w 1976 r. I do tej pory znaleziono ponad 21 000 meteorytów i ich fragmentów. W rzeczywistości więcej z nich występuje na Antarktydzie niż w pozostałych częściach świata łącznie. Te meteoryty są następnie udostępniane naukowcom z całego świata.
Zbieranie meteorytów na Antarktydzie to nie spacer po parku. To wyczerpująca fizycznie i niebezpieczna praca. Antarktyda nie jest łatwym środowiskiem do życia i pracy, a przetrwanie tam wymaga planowania i pracy zespołowej. Ale naukowa wypłata jest ogromna, co sprawia, że NASA wraca.
Meteoryty z Księżyca i innych ciał również przybywają na Ziemię i są gromadzone na Antarktydzie. Mogą powiedzieć naukowcom ważne rzeczy na temat ewolucji i formowania się Układu Słonecznego, pochodzenia organicznych związków chemicznych niezbędnych do życia oraz pochodzenia samych planet.
Kilka rzeczy musi się udać, aby meteoryt marsjański dotarł na Ziemię. Po pierwsze, meteoryt musi zderzyć się z Marsem. Ten meteoryt musi być wystarczająco duży i uderzyć w powierzchnię Marsa z wystarczającą siłą, że skała z Marsa jest wypychana z powierzchni z wystarczającą prędkością, aby uciec grawitacji Marsa.
Następnie meteor musi podróżować w kosmosie i unikać tysiąca innych losów, takich jak przyciąganie do jednej z innych planet lub Słońca przez przyciąganie grawitacyjne tych ciał. Albo odrzucony w dalekie zakątki pustej przestrzeni, zagubiony na zawsze. Następnie, jeśli uda mu się dostać na Ziemię i zostać przyciągniętym przez ziemską grawitację, musi być wystarczająco duża, aby przetrwać wejście do ziemskiej atmosfery.
Część naukowej wartości meteorytów leży nie w ich źródle, ale w czasie ich powstawania. Niektóre meteoryty tak długo podróżowały w kosmosie, są jak podróżnicy w czasie. Te starożytne meteoryty mogą wiele powiedzieć naukowcom o warunkach panujących we wczesnym Układzie Słonecznym.
Meteoryty z Marsa mówią naukowcom kilka rzeczy. Ponieważ przetrwali powrót do atmosfery ziemskiej, mogą informować inżynierów o dynamice takiej podróży i pomagać w projektowaniu statków kosmicznych. Ponieważ zawierają podpisy chemiczne i pierwiastki unikalne dla Marsa, mogą także powiedzieć specjalistom od misji o przetrwaniu na Marsie.
Mogą również dostarczyć wskazówek do jednej z największych tajemnic w eksploracji kosmosu: czy życie istniało na Marsie? Marsjański meteoryt znaleziony na Saharze w 2011 r. Zawierał dziesięć razy więcej wody niż inne meteoryty marsjańskie i dodał dowodów na to, że Mars był kiedyś mokrym światem odpowiednim do życia.
Program NASA polegający na polowaniu na meteoryty na Antarktydzie rozwija się od wielu lat i naprawdę nie ma powodu, aby przestać to robić, ponieważ jest to jedyny sposób na pobranie próbek marsjańskich do laboratorium. Każde znalezione przez nich dzieło jest jak układanka i nigdy nie wiadomo, który z nich dopełni całości.
