Trzy swobodnie latające sfery przybliżają się obecnie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Czy załoga Ekspedycji 18 używa ich do doskonalenia umiejętności walki mieczem świetlnym la Luke Skywalker czy wyostrzyć ich zdolność do wykrywania UFO? Nie, te sferyczne satelity wielkości kuli do kręgli są częścią eksperymentu opracowanego przez studentów Massachusetts Institute of Technology (MIT) w celu przetestowania autonomicznych manewrów spotkania i dokowania dla przyszłych formujących się statków kosmicznych. Nazywane SPHERES - skrót od Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites - te oznaczone kolorami roboty latają wewnątrz ISS, testując różne formacje lotów. Ale to musi być świetna zabawa podczas godzin wolnych na stacji kosmicznej: kręgle zero-g lub kosmiczna siatkówka, ktoś?
Każdy satelita jest samowystarczalny z zasilaniem, napędem, komputerami i sprzętem nawigacyjnym. Wyniki są ważne dla obsługi satelitarnej, montażu pojazdu i konfiguracji latających statków kosmicznych. Jedną z przyszłych misji latających formacji jest interferometr Terrestrial Planet Finder, który użyje wielu małych pojazdów latających w formacji, aby stworzyć orbitujący interferometr w podczerwieni.
Jeśli się powiedzie, te mini-satelity i ich potencjalnie większe wersje będą w stanie zatankować / naprawić inne satelity, ustalić pozycję wokół teleskopów kosmicznych i wspierać procedury dokowania w kosmosie. Droidy bojowe stałyby się droidami serwisowymi.
A mniejsze, wielokrotne misje satelitarne są ekonomiczne i zapewniają redundancję. Zamiast wystrzelić jednego dużego, ciężkiego satelitę, wystrzelenie wielu małych jest łatwiejsze. Mogą krążyć po Ziemi w tandemie, każdy wykonuje swoją małą część ogólnej misji. Jeśli rozbłysk słoneczny zajmie jednego satelitę - nie ma problemu. Reszta może zamknąć szeregi i kontynuować. Koszty startu są również zmniejszone, ponieważ małe satelity mogą zaczepić się w większych ładunkach, prawie całkowicie bezpłatnie dostać się w kosmos.
Kule mogą również testować zdolność do budowy statków kosmicznych na orbicie. Jednym ze sposobów zbudowania większego statku, na przykład na Marsa, jest złożenie go kawałek po kawałku na orbicie Ziemi. SPHERES pomagają inżynierom w projektowaniu oprogramowania, które można wykorzystać do wspólnego manewrowania kawałkami statku kosmicznego.
Źródła: [chronione przez e-mail], NASA, MIT
