Sonda Cassini wykona w tym miesiącu dwa bliskie przeloty księżyca Saturna, plującego gejzerem. 31 będzie dalej, za 196 kilometrów (122 mil). W centrum uwagi 9 października jest pióropusz gejzeru księżyca, a pola i instrumenty statku kosmicznego zapuszczą się głębiej w pióropusz niż kiedykolwiek wcześniej, bezpośrednio próbkując cząsteczki i gazy. Naukowcy są zaintrygowani możliwością, że pod powierzchnią Enceladusa może istnieć płynna woda, być może nawet ocean. Wykryto również śladowe ilości związków organicznych, co zwiększa kuszące możliwości dotyczące warunków życia Księżyca.
Podczas gdy kamery Cassini i inne instrumenty optyczne były przedmiotem wcześniejszego przelotu w sierpniu, tym razem nacisk zostanie położony na kompozycję pióropuszu, a nie na obrazowanie powierzchni.
„Wiemy, że Enceladus wytwarza kilkaset kilogramów na sekundę gazu i pyłu oraz że ten materiał to głównie para wodna i lód wodny”, powiedział Tamas Gambosi, naukowiec Cassini z University of Michigan, Ann Arbor. „Para wodna i parowanie z ziaren lodu stanowią większość masy znalezionej w magnetosferze Saturna.
„Jedną z nadrzędnych zagadek naukowych, które staramy się zrozumieć, jest to, co dzieje się z gazem i pyłem uwalnianym z Enceladusa, w tym sposób, w jaki część gazu jest przekształcana w zjonizowaną plazmę i rozprowadzana w magnetosferze” - powiedział Gambosi.
31 października aparaty fotograficzne i inne optyczne urządzenia do zdalnego wykrywania będą znajdować się z przodu i pośrodku, obrazując pęknięcia, które przecinają południowy region polarny Księżyca, jak paski na tygrysie.
Te dwa muchy mogą zwiększyć odkrycia z ostatniego przelotu Enceladusa, które wskazują na możliwe zmiany związane z lodowym księżycem. Spotkanie Cassiniego z Enceladusem 11 sierpnia pokazało, że temperatura jednego ze złamań paska tygrysa była niższa niż temperatura zmierzona we wcześniejszych muchach. Złamanie, zwane Damaszkiem Sulcusem, wynosiło około 160 do 167 Kelwinów (minus 171 do minus 159 stopni Fahrenheita), poniżej 180 Kelwinów (minus 136 stopni Fahrenheita) zgłoszonych z przelotu w marcu tego roku.
„Nie wiemy jeszcze, czy wynika to z rzeczywistego ochłodzenia tego paska tygrysa, czy z faktu, że patrzyliśmy znacznie bliżej, na stosunkowo niewielki obszar, i być może przegapiliśmy najcieplejsze miejsce”, powiedział John Spencer, Naukowiec Cassini na złożonym spektrometrze podczerwieni w Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Wyniki z magnetometru Cassiniego podczas sierpniowego przelotu sugerują różnicę w intensywności pióropuszu w porównaniu do wcześniejszych spotkań. Informacje z dwóch następnych lotów pomogą naukowcom zrozumieć te obserwacje.
W ciągu najbliższych dwóch lat planowane są cztery kolejne muchy Enceladusa, co zwiększy ich liczbę do siedmiu podczas rozszerzonej misji Cassini, zwanej Misją Cassini Equinox.
Gejzery Enceladus zostały odkryte przez Cassiniego w 2005 roku. Od tego czasu naukowcy byli zaintrygowani tym, co je napędza, ponieważ księżyc jest tak mały, mniej więcej szerokość Arizony ma tylko 500 kilometrów (310 mil) średnicy.
Źródło: informacja prasowa Cassini
