Badacze znaleźli niedawno ponad 200 martwych reniferów na wyspie Svalbard w Norwegii; zwierzęta głodowały na skutek zmian klimatu, które utrudniają im dostęp do roślin, które zazwyczaj jedzą.
Co roku ekolodzy z Norweskiego Instytutu Polarnego (NPI) badają populacje reniferów w Svalbard, archipelagu lodowców i zamarzniętej tundry leżącej między Norwegią a biegunem północnym.
Ustalenia z 10-tygodniowego dochodzenia naukowców były ponure: liczba populacji reniferów spadła, a poszczególne zwierzęta były znacznie cieńsze niż powinny. I setki tusz reniferów wykazywały oznaki głodu, norweski krajowy serwis informacyjny NRK, poinformował 27 lipca.
„Strasznie jest znaleźć tak wiele martwych zwierząt”, powiedział NRK Åshild Ønvik Pedersen, ziemski ekolog NPI. Renifery na Svalbardzie są podgatunkiem, Rangifer tarandus platyrhynchus, i mają krótkie nogi z ujmująco małymi, zaokrąglonymi głowami. Samce są nieco większe niż kobiety, mierzą około 5 stóp (1,6 metra) długości i ważą do 198 funtów. (90 kilogramów), zgodnie z NPI.
Zmiana klimatu powoduje wzrost temperatury w Svalbard, co oznacza więcej opadów. Naukowcy napisali 28 maja na stronie internetowej NPI, że grudniowe ulewy w grudniu są odpowiedzialne za niezwykle wysoką liczbę śmierci reniferów.
Po grudniowym deszczu spadł na ziemię, opady zamarzły, tworząc „tundrowe czapy lodowe”, grubą warstwę lodu, która uniemożliwiała reniferom docieranie do roślinności na ich zwykłych zimowych pastwiskach. Zmusiło to zwierzęta do kopania dołów w śniegu na brzegu w celu znalezienia wodorostów i wodorostów, które są mniej pożywne niż zwykłe jedzenie renifera.
Naukowcy zaobserwowali także wypasanie reniferów na klifach, co zwierzęta rzadko robią podczas zim, gdy pożywienia jest więcej. Skaliste, górzyste regiony na Svalbardzie nie mają zbyt wielu roślin, a ta „strategia kozła górskiego” jest ryzykowna dla reniferów, ponieważ klify są bardzo strome. Jednak naukowcy podali, że podczas chudych lat około 50% reniferów wspina się na wysokości prawie 1000 stóp (300 m) w desperackim poszukiwaniu jedzenia.
Z pastwiskami zamkniętymi w lodzie renifery muszą również podróżować dalej, aby znaleźć pożywienie. A kiedy nie ma co jeść, najmłodsze i najstarsze zwierzęta zwykle umierają jako pierwsze, Pedersen powiedział NRK.
„Część śmiertelności jest naturalna, ponieważ w ubiegłym roku było tak wiele cieląt” - powiedziała. „Ale duża liczba, którą widzimy teraz, jest spowodowana silnymi opadami deszczu, które są spowodowane globalnym ociepleniem”.
