W lesie w Nowej Zelandii wampir trzyma się życia.
Kiedyś potężne drzewo kauri - gatunek drzewa iglastego, który może dorastać do 50 metrów wysokości - niski, bezlistny pień wygląda, jakby już dawno był martwy. Ale, jak przypomina nowe badanie opublikowane dzisiaj (25 lipca) w czasopiśmie iScience, wygląd jest głęboki.
Autorzy badania napisali, że pod ziemią pień jest częścią leśnego „superorganizmu” - sieci splecionych korzeni dzielących zasoby w całej społeczności, która może obejmować dziesiątki lub setki drzew. Poprzez szczepienie korzeni na korzeniach sąsiadów, pień kauri żywi się w nocy wodą i składnikami odżywczymi, które inne drzewa zebrały w ciągu dnia, pozostając przy życiu dzięki ciężkiej pracy.
„Dla kikuta korzyści są oczywiste - bez przeszczepów byłby martwy, ponieważ nie ma własnej zielonej tkanki”, współautor badania Sebastian Leuzinger, profesor nadzwyczajny na Auckland University of Technology w New Zelandia, powiedział w oświadczeniu. „Ale dlaczego zielone drzewa miałyby utrzymać przy życiu dziadka na dnie lasu, podczas gdy wydaje się, że nie zapewnia nic dla drzew żywicielskich?”
Leuzinger i jego koledzy próbowali odpowiedzieć na to pytanie, badając przepływ składników odżywczych przez pień wampira i jego dwóch najbliższych sąsiadów. Używając kilku czujników do pomiaru przepływu wody i soku (zawierającego ważne składniki odżywcze) przez trzy drzewa, zespół zauważył ciekawy wzór: pień i jego sąsiedzi wydawali się pić wodę dokładnie w przeciwnych czasach.
W ciągu dnia, gdy żywe sąsiednie drzewa były zajęte transportowaniem wody przez korzenie i liście, kikut siedział uśpiony. W nocy, kiedy osiedlili się sąsiedzi, kikut krążył w wodzie przez resztki ciała. Wydawało się, że drzewa zmieniają się - służą jako oddzielne pompy w jednej sieci hydraulicznej.
Po co więc dodawać prawie martwe drzewo do podziemnej autostrady? Chociaż pień nie ma już żadnych liści, naukowcy napisali, możliwe jest, że jego korzenie nadal mają wartość jako pomost do innych żywych, fotosyntezujących drzew w innych miejscach w lesie. Możliwe jest również, że kikut dawno temu łączył korzenie z sąsiadami, zanim był, no cóż, kikutem. Ponieważ składniki odżywcze wciąż przepływają przez korzenie pnia i do reszty sieci, sąsiednie drzewa mogą nigdy nie zauważyć utraty zieleni.
Jakkolwiek drzewa się spleciły, ich tajemnicza praca zespołowa daje Leuzingerowi i jego współpracownikom powód do przemyślenia samej koncepcji tego, czym jest las.
„Możliwe, że tak naprawdę nie mamy do czynienia z drzewami jako osobnikami, ale z lasem jako superorganizmem” - powiedział Leuzinger.
Te leśne superorganizmy mogą stworzyć dodatkową ochronę przed suszami, spekulowali naukowcy, dając drzewom o mniejszym dostępie do wody szansę na dzielenie się zasobami z ich lepiej nawodnionymi sąsiadami. Jest to szczególnie cenny dodatek, ponieważ oczekuje się, że częstotliwość i intensywność susz zwiększy się na całym świecie z powodu zmian klimatu.
Przeszczepianie korzeni może jednak mieć także wady. Podobnie jak składniki odżywcze mogą być szybko dzielone między osobnikami, być może szkodliwe patogeny mogłyby równie łatwo rozprzestrzeniać się z jednego zainfekowanego drzewa do całego lasu za pośrednictwem tej podziemnej sieci korzeniowej. Drzewa Kauri są szczególnie zagrożone przez chorobę zwaną zamieraniem kauri, która rozprzestrzenia się przez patogen przenoszony przez glebę, jak napisali naukowcy. Czy nastawienie na społeczność będzie upadkiem kauri, czy też będzie ich zbawieniem? Czas i dalsze badania wampirów leśnych pokażą.
