Nowy teleskop do polowania na egzoplanety NASA odkrył swoją najmniejszą jak dotąd planetę: świat gdzieś pomiędzy rozmiarami Ziemi a mniejszą siostrą Mars.
Planeta nazywa się L 98-59b, ponieważ znajduje się w pobliskim układzie gwiezdnym o nazwie L 98-59, który znajduje się 35 lat świetlnych od naszego układu słonecznego w południowej konstelacji Volans. L 98-59b nie jest najmniejszą egzoplanetą, jaką kiedykolwiek odkryto - zapis ten należy do maleńkiej skały zwanej Kepler-37b, która jest zaledwie o jedną piątą większa od księżyca na Ziemi. Ale odkąd pojawił się bardziej zaawansowany teleskop NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), zastępując stary teleskop Keplera, jest to najmniejsza planeta, którą NASA widział.
L 98-59b jest jedną z trzech planet odkrytych w systemie i opisaną w artykule opublikowanym dzisiaj (27 czerwca) w The Astronomical Journal. Pozostałe dwa mają 1,4 i 1,6 razy szerokość Ziemi.
Planety te uzupełniają wciąż niewielki katalog egzoplanet ludzkości podobnych do Ziemi. Większość egzoplanet, które astronomowie mogą wykryć, jest znacznie większa niż nasza planeta.
Aby dokonać tych detekcji, TESS nie obserwował planet bezpośrednio; są na to o wiele za małe i słabe, szczególnie siedzą obok swojej jasnej gwiazdy. Zamiast tego teleskop dostrzegł ich cienie, gdy kule przechodziły między gwiazdą a teleskopem.
Planety krążą wokół gwiazdy znacznie mniejszej niż nasze Słońce, ale są znacznie bliżej niej. L 98-59b ma najmniejszą orbitę, wykonując pełny obieg swojej gwiazdy co dwa dni i 6 godzin, i odbierając 22 razy energię, którą Ziemia pochłania ze słońca. To prawie na pewno czyni go niezdatnym do zamieszkania (tj. Zbyt gorącym), tak jak wykryte światy siostrzane.
Jednak naukowcy napisali, że ten system jest szczególnie interesujący, ponieważ planety krążą wokół tak jasnej gwiazdy, że pozwoli TESS zebrać od nich niezwykłą ilość danych. Dokładne pomiary ich orbit mogą pozwolić naukowcom dowiedzieć się, czy istnieją inne planety w układzie, które przyciągają je grawitacją - być może nawet planety w strefie zamieszkiwania tej gwiazdy. To może dostarczyć cennych danych o tym, jak tworzą się małe, skaliste planety, takie jak nasza. Naukowcy mają również nadzieję dowiedzieć się, czy planety mają atmosferę, na podstawie tego, w jaki sposób dodają kolor do światła pochodzącego z gwiazdy, gdy przechodzą przed nią.
