Nie ma ocalałych członków starożytnej i tajemniczej grupy ludzi, którzy mieszkali w Ameryce Północnej od tysiącleci. Do tej pory naukowcy sądzili, że zniknęli bez śladu.
Ale nowe badania pokazują, że geny tej grupy paleo żyją dziś w kilku rdzennych kulturach.
Odkrycie jest zaskakujące, ponieważ inne badania wykazały, że ludność - jedna z pierwszych grup ludzi przybywających do Ameryki Północnej - w niewielkim stopniu przyczyniła się do rozwoju genetycznego późniejszych mieszkańców Ameryki Północnej.
Jednak dzięki najnowocześniejszym technikom nowe badania pokazują, że tak nie jest. „Nigdy tak naprawdę nie wyginęły w ten sposób” - powiedział Live Science starszy autor Stephan Schiffels, lider grupy genetyki populacyjnej w Instytucie Nauk o Historii Człowieka Maxa Plancka w Niemczech. „W rzeczywistości przyczynili się do życia ludzi”.
Pierwsza fala migrantów przybyła do Ameryki Północnej przed 14 500 lat temu, prawdopodobnie przez most lądowy w Cieśninie Beringa podczas ostatniej epoki lodowcowej. Ale gdy epoka lodowcowa dobiegła końca i lodowce stopiły się, poziomy mórz wzrosły, zalewając most lądowy. Po tym, dowody archeologiczne sugerują, że kolejna duża fala ludzi przybyła około 5000 lat temu, prawdopodobnie statkiem, powiedział Schiffels. Jest to grupa osób badanych w nowych badaniach.
Potem ludzie nadal przybywali do Ameryki. Około 800 lat temu pojawili się przodkowie współczesnego Eskimosów i Jupika, a po 100 latach grupa paleo sprzed 5000 lat zniknęła, zgodnie z dowodami archeologicznymi.
Co się stało z tą grupą paleo? Aby dowiedzieć się więcej, Schiffels i jego koledzy, w tym pierwszy autor badań Pavel Flegontov, członek wydziału nauk przyrodniczych na Wydziale Biologii i Ekologii Uniwersytetu w Ostrawie w Czechach, wkopali kolana w genetykę tego zagadkowego narodu.
Zespół otrzymał pozwolenie od współczesnych grup tubylczych na pobranie bardzo małych próbek kości z pozostałości 48 starożytnych osobników znalezionych w amerykańskiej Arktyce i na Syberii. Następnie naukowcy zmielili te próbki kości na proszek, aby mogli wyodrębnić i zbadać DNA.
Następnie naukowcy przeanalizowali genomy 93 współczesnych osobników o rdzennym pochodzeniu z Syberii, Alaski, Wysp Aleuckich i Kanady. Dla lepszej oceny naukowcy przyjrzeli się również wcześniej opublikowanym genomom z tych regionów.
Dzięki nowatorskiej metodzie poszukiwania rzadkich mutacji genetycznych, które padła grupa paleo, a także innym metodom modelowania drzewa genealogicznego, naukowcy odkryli, że grupa paleo pozostawiła znaczny ślad genetyczny; ich geny występują u współczesnych ludzi, którzy mówią językami Eskimo-Aleut i Na-Dene, w tym społeczności Athabaskan i Tlingit z Alaski, północnej Kanady oraz zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych i południowego zachodu.
Naukowcy wygenerowali tak dużo danych, że mogli zbudować kompleksowy model wyjaśniający starożytną wymianę genów między Syberią a Ameryką. Model ten pokazuje, że ludy mówiące na Na-Dene, ludzie z Wysp Aleuckich oraz Yup'ik i Eskimosi w Arktyce mają wspólne pochodzenie z jednej populacji na Syberii związanej z grupą paleo, twierdzą naukowcy.
„Jest to pierwsze badanie, które kompleksowo opisuje wszystkie te populacje w jednym spójnym modelu” - powiedział Schiffels w oświadczeniu.
Zgodnie z tym modelem, po przybyciu grupy paleo na Alaskę między 5000 a 4000 lat temu, połączyli się z ludźmi, którzy mieli podobne pochodzenie niż ludy rdzennych mieszkańców Ameryki Południowej. Potomkowie tych połączeń stają się przodkami Wyspiarzy Aleutów i Athabaskanów.
Co więcej, przodkowie ludu Eskimosów i Yup'ik nie tylko raz zapuścili się z Syberii do Ameryki Północnej; badacze odkryli, że poruszali się tam iz powrotem jak kule do pingponga, przekraczając Cieśninę Beringa co najmniej trzy razy. Po pierwsze, ci starożytni ludzie przeszli jako oryginalna grupa paleo na Alaskę; potem wrócili do Czukotki na Syberii; po trzecie, ponownie wyjechali na Alaskę, jako nosiciele kultury Thule, poprzednika współczesnych kultur Eskimosów i Yup'ik na Alasce, w Arktyce i w Arktyce Wysokiej. Podczas pobytu w Czukotce - długim okresie trwającym ponad 1000 lat - przodkowie Eskimosów i Yupik mieszali się tam z lokalnymi grupami. Geny tego potomstwa pozostają u współczesnych ludzi mieszkających w Czukczi i Kamczatce na Syberii.
„Jest powód, dla którego było to wcześniej trudne”, powiedział Schiffels w Live Science. „Te populacje są ze sobą ściśle powiązane i bardzo trudno jest rozplątać różne składniki pochodzenia”.
