Dwa statki powietrzne USA podróżowały tak szybko - szybciej niż prędkość dźwięku - i tak blisko siebie, że fale uderzeniowe emitowane przez statek zaczęły się łączyć ... a NASA była tam, aby uchwycić dowód fotograficzny.
Powstałe migawki to pierwsze zdjęcia dwóch naddźwiękowych fal uderzeniowych (fal ciśnienia) oddziałujących w powietrzu. I to całkiem widok: wygląda, jakby atmosfera zwinęła się w świeżą porcję prania.
Podczas podróży samolot pcha powietrze przed siebie i wytwarza fale, podobnie jak łódź motorowa wytwarza fale podczas ruchu przez wodę.
Ale kiedy samolot leci szybciej niż prędkość dźwięku - lub szybciej niż 767 mph (1235 km / h) - porusza się szybciej niż fale, które wytwarza. Ponieważ cząsteczki powietrza nie nadążają za prędkością, zaczynają się kompresować. Powoduje to gwałtowny wzrost ciśnienia przed statkiem, powodując inny rodzaj fali: naddźwiękową falę uderzeniową. Chociaż ludzie nie widzą tych fal uderzeniowych, możemy usłyszeć, jak łączą się ze sobą, gdy poruszają się przez atmosferę jako dźwięk przypominający grzmot zwany dźwiękowym hukiem.
W ostatnim wydarzeniu technologia fotograficzna NASA typu powietrze-powietrze NASA uchwyciła obrazy mieszających się fal uderzeniowych z dwóch naddźwiękowych samolotów pilotażowych amerykańskich sił powietrznych T-38. Statki te latają około 9 metrów od siebie i na różnicy wysokości 10 stóp, zgodnie z oświadczeniem NASA.
Zrobione przez inny samolot lecący na wysokości około 2000 stóp (610 m) nad dwoma szybko poruszającymi się samolotami, obrazy uchwyciły, w jaki sposób fale uderzeniowe uległy zniekształceniu lub zakrzywieniu podczas interakcji. „Nigdy nie marzyliśmy, że będzie to tak jasne, tak piękne”, J.T. Heineck, fizyk z NASA Ames Research Center w Kalifornii, powiedział w oświadczeniu.
Zrobili także zdjęcie, które nazwali „strzałem w ostrze” naddźwiękowych fal uderzeniowych utworzonych przez pojedynczy T-38. Fale uderzeniowe wytwarzane przez pojedynczy samolot wyglądają jak proste linie emanujące jak stożek z czubka samolotu.
Ich aparat został ulepszony w porównaniu z poprzednimi modelami i obejmował szersze pole widzenia z możliwością gromadzenia 1400 klatek na sekundę. Zdjęcia są częścią serii lotów NASA, której celem jest rejestrowanie wysokiej jakości obrazów fal uderzeniowych; zdjęcia te pomogą naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób kształtują się i oddziałują fale uderzeniowe. NASA i Lockheed Martin Skunk Works projektują obecnie samolot o nazwie X-59 Quiet Supersonic Technology X-Plane, który nie będzie generował dźwięków, ale raczej cichy bełkot, zgodnie z oświadczeniem.
Dzięki zrozumieniu, w jaki sposób fale uderzeniowe tworzą się i wchodzą w interakcje w powietrzu, inżynierowie mają nadzieję udoskonalić konstrukcję samolotu i ostatecznie pokazać organom regulacyjnym, że naddźwiękowe samoloty można wyciszyć, podali przedstawiciele NASA w oświadczeniu. Te cichsze samoloty z kolei mogą pewnego dnia doprowadzić ustawodawców do zniesienia ograniczeń dotyczących lotów samolotów naddźwiękowych nad lądem.
