W Arktyce odkryto maleńkiego krewnego torbacza, który żył w mroku dinozaurów, a także w dosłownym zmierzchu.
Stworzenie wielkości myszy żyło 69 milionów lat temu na najbardziej wysuniętym na północ obszarze swojego dnia, na równoważnych szerokościach geograficznych północnych wysp archipelagu Svalbard. Jego duża szerokość geograficzna pogrążyłaby go w całkowitej ciemności przez cztery miesiące każdego roku.
Naukowcy znaleźli maleńkie zęby i szczękę zwierzęcia na zboczu stromego brzegu rzeki na Alasce. Nazwali zwierzę Unnuakomys hutchisoni aby odzwierciedlić swój często nieoświetlony zakres domowy: w rdzennym języku Inupiaq, unnuak, wymawiane Oo-noo-ok, oznacza „noc”. Mys jest po grecku „mysz”.
„Nie myślimy o znalezieniu małych torbaczy na 85 stopniach szerokości geograficznej północnej” - powiedziała Jaelyn Eberle, kustosz paleontologii kręgowców z University of Colorado, Boulder Museum of Natural History i jeden z odkrywców nowego gatunku.
Wykopaliska Alaski
Zęby i kości „nocnej myszy” wyskakiwały z ziemi od czasu do czasu przez dziesięciolecia wykopalisk wzdłuż rzeki Colville na północnym zboczu Alaski. To niezwykłe miejsce na wykopaliska: paleontolodzy muszą nosić kask, podczas gdy balansują na stromych brzegach rzek, ponieważ brzegi okresowo kruszą się i osypują brud i skały do rzeki. Eberle powiedział, że dźwięk tych mini-lawin jest słyszalny z namiotów na piaszczystych plażach, na których badacze obozują każdej nocy.
Paleontolog Patrick Druckenmiller z University of Alaska, Fairbanks i współpracownicy od lat wykopują dinozaury z brzegów rzek. Z czasem Druckenmiller powiedział Live Science, że zespół nauczył się rozpoznawać cienkie warstwy osadów o grubości mniejszej niż 4 cale (10 centymetrów), które osadzały się u podstawy małych strumieni kredy. Te warstwy mają tendencję do przechowywania małych, rzadkich skamielin, takich jak zęby ssaków i kości ryb.
Druckenmiller powiedział, że kiedy naukowcy znajdą poszczególne warstwy, rozrzucą je hurtowo na wiadra. Następnie glina i brud są wypłukiwane, a paleontolodzy wraz ze swoimi studentami i asystentami badawczymi przesiewają wiadra po wiadrach resztek grubych ziaren pod mikroskopami.
Eberle powiedział, że większość zębów ssaków ma maksymalną długość około 0,06 cala (1,5 milimetra). Do tej pory jednak Eberle i inni badacze z kilku uniwersytetów zaangażowanych w projekt znaleźli około 70 U. Hutchisoni zęby i dolna szczęka.
Mały i ząbkowy
To wystarczy, aby oszacować wielkość zwierzęcia i odgadnąć jego dietę. Eberle powiedział, że ssak był częścią grupy o nazwie Metatheria, która obejmuje dzisiejsze torbacze. Ważył około uncji, mniej więcej wielkości myszy lub małej złośnicy, a jego ostre zęby sugerowały, że mógł żerować na owadach. Sądząc po zębach, naukowcy podejrzewają U. Hutchisoni mogło być trochę jak nowoczesne opos.
U. Hutchisoni Eberle powiedział, że jest najbardziej wysuniętym na północ krewnym w rodzinie Pediomyidae. Wcześniej najbardziej wysuniętym na północ miejscem, w którym znaleziono tę rodzinę ssaków, była północna Alberta w Kanadzie. Dziś miejsce wykopalisk leży na około 70 stopniach szerokości geograficznej północnej. W okresie kredowym, biorąc pod uwagę ruch kontynentów, wynosiłby od 80 do 85 stopni, co oznacza, że „mysz nocna” spędzałaby około 120 dni każdego roku w 24-godzinnej ciemności.
Klimat 69 milionów lat temu był nieco cieplejszy niż dzisiaj, więc siedlisko zwierzęcia wynosiłoby średnio około 43 stopni Celsjusza (6 stopni Celsjusza). Eberle powiedział, że w zimie byłoby poniżej zera, a latem było chłodno. U. Hutchisoni powiedziała, że mogła żyć w podziemnych norach jako adaptacja do zimnej pogody. Rozlewałby się wśród lasów iglastych zamieszkałych przez dinozaury kaczaste i mniejszych krewnych zjadających mięso Tyrannosaurus rex.
Druckenmiller powiedział, że większy projekt badawczy finansowany przez National Science Foundation poświęcony jest rozwikłaniu tego starożytnego arktycznego siedliska. Jak dotąd, powiedział, zarówno ssaki, jak i dinozaury znalezione w północnej Alasce wydają się reprezentować unikalne gatunki, których nie można znaleźć dalej na południe.
„To całkiem fajne odkrycie, wiedząc, że w zasadzie mamy charakterystyczną faunę polarną w czasach dinozaurów” - powiedział.
Nowo odkryte gatunki ssaków nie przetrwały dinozaurów, podobnie jak niektóre inne małe ssaki z Kredy. Eberle powiedział, że inne ssaki znalezione w tych samych osadach pochodzą z grup, które przeżyły, chociaż te skamieliny nie zostały jeszcze w pełni przeanalizowane.
„Ludzie postawili hipotezę, że bycie małym i możliwość potencjalnego ukrycia się pod ziemią, kiedy nadejdzie wielki meteoryt, predestynują tych facetów do przetrwania” - powiedziała.
Notka redaktora: Ten artykuł został zaktualizowany, aby wskazać na fakt, że nie ma tam „myszy nocnej”, która miała zbiegać u stóp swoich głównych dinozaurów na ilustracji.
