17 lutego 1869 r. Rosyjski chemik Dmitrij Mendelejew opublikował swoją pierwszą próbę podzielenia podstawowych elementów życia na uporządkowane grupy. Teraz, 150 lat później, znamy owoce jego pracy jako Periodic Table of Elements - kwintesencję sztuki ściennej w klasie i niezbędne narzędzie badawcze dla każdego, kto kiedykolwiek sięgnął po zlewkę.
Jak widać na powyższym szkicowanym ręcznie szkicu, pierwszy stół Mendelejewa wyglądał zupełnie inaczej niż ten, który znamy dzisiaj. W 1869 r. Znane były tylko 63 elementy (w porównaniu do 118 elementów, które zidentyfikowaliśmy dzisiaj). Jako student Uniwersytetu w Heidelbergu w Niemczech, a później jako profesor na Uniwersytecie w Petersburgu, Mendelejew zdał sobie sprawę, że dzięki grupowaniu pierwiastków według ich mas atomowych okresowo występowały pewne typy pierwiastków.
Mendelejew dopracował ten „układ okresowy”, jak go nazwał, zapisując nazwy, masy i właściwości każdego znanego elementu na zestawie kart. Według historyka nauki Mike'a Sutton z Chemistry World Mendelejew położył przed nim te karty - podobne do pasjansa - i zaczął je przerzucać, aż znalazł porządek, który miał sens.
Sutton napisał, że moment eureki Mendelejewa przyszedł do niego we śnie. Kiedy się obudził, ułożył swoje karty pierwiastków w pionowe kolumny w kolejności rosnącej masy atomowej, rozpoczynając świeżą kolumnę do grupowania elementów o podobnych właściwościach w tym samym poziomym rzędzie. Dzięki tym wiodącym zasadom w końcu stworzył pierwszy na świecie układ okresowy.
Mendelejew był tak pewny swojego systemu, że pozostawił luki dla nieodkrytych elementów, a nawet przewidział (poprawnie) właściwości trzech z tych elementów. Te trzy pierwiastki - zwane teraz galem, skandem i germanem - zostały odkryte w ciągu najbliższych trzech lat i pasowały do przewidywań Mendelejewa, pomagając umocnić reputację jego stołu, podał Sutton.
Stół nie był idealny (na przykład Mendelejew nie był w stanie zlokalizować wodoru za pomocą swojego systemu), ale stanowił solidne podstawy dla pokoleń chemików, na których mogliby się oprzeć w ciągu następnych 150 lat.
