W latach sześćdziesiątych pierwsi astronauci NASA przetestowali granice ludzkiej wytrzymałości znacznie powyżej planety. Tymczasem zespoły nieustraszonych nurków badały podobne granice w równie niegościnnym środowisku tutaj na Ziemi: ciemne, zdumiewająco zimne i wysokociśnieniowe głębiny oceanu.
Program wyczerpujący, nazwany „Sealab”, został uruchomiony przez marynarkę wojenną Stanów Zjednoczonych podczas zimnej wojny. Uczestnicy zwani „akwanautami” przeszkoleni do przetrwania pod wodą w ciśnieniowym środowisku przez kilka dni, na głębokościach, które stwarzały ogromne wyzwania fizyczne. W ciągu trzech etapów środowiska Sealab schodziły na coraz większą głębokość. Ale wraz ze śmiercią nurka w 1969 r. Urzędnicy uznali, że ryzyko jest zbyt duże, i zakończyli program.
Dawno zapomniana historia akwanautów pojawia się w nowym dokumencie o nazwie „Sealab”, emitowanym 12 lutego w PBS o 21:00. ET (sprawdź czasy lokalne).
Od lat 50. do 60. XX wieku Stany Zjednoczone i Związek Radziecki były zaangażowane w gorącą wyścig w kosmos. Ale spoglądali również na siebie nawzajem w zakresie rozwoju technologii głębinowych na potrzeby okrętów podwodnych. W tym celu amerykańska marynarka wojenna ustanowiła program mający na celu sprawdzenie, jak głęboko ludzie mogą dotrzeć do oceanu, Stephen Ives, reżyser i producent filmu Sealab, powiedział Live Science.
„Jak na ironię, ocean jest znacznie bardziej dostępny niż stratosfera, a jednak pozostaje bardziej tajemnicą niż przestrzenią” - powiedział Ives.
Głęboki ocean wywiera miażdżący nacisk na ludzkie ciało, ściskając tlen w płucach i tkankach. Im głębiej nurek schodzi, tym więcej czasu potrzeba, aby ciało bezpiecznie powróciło do normalnego nacisku na powierzchnię. Zbyt szybkie wynurzanie się z głębin uwalnia bąbelki azotu w tkankach ciała, powodując zgięcia - bolesne skurcze i paraliż, który może być śmiertelny.
Głębiej i głębiej
W pierwszym podmorskim laboratorium projektu - Sealab I, w 1964 r. - marynarka wojenna wprowadziła nową technikę zwaną nurkowaniem nasyconym. Według raportu opublikowanego w czerwcu akwanauci zamieszkiwali specjalne środowisko, które nasycało ich krew helem i innymi gazami o takim samym ciśnieniu jak otaczająca woda, umożliwiając badaczom dłuższe przebywanie w głębokim morzu bez ryzyka choroby dekompresyjnej. 1965 przez Office of Naval Research (ONR).
Według raportu ONR przez 11 dni cztery akwanauty mieszkały i pracowały w dnie morskim w pobliżu Bermudów na głębokości 59 metrów pod powierzchnią, oddychając mieszaniną helu, tlenu i azotu.
W 1965 r. Sealab II wylądował na dnie morskim na głębokości 62 stóp (62 m) w pobliżu La Jolla w Kalifornii. Udana 30-dniowa misja przyniosła akwanutowi Scottowi Carpenterowi gratulacyjny telefon od Prezydenta Lyndona B. Johnsona 26 września 1965 r. Carpenter rozmawiał z Prezydentem, wciąż dekompresując się z tego doświadczenia, a jego głos był niezwykle wysoki z helem - bogate środowisko, zgodnie z archiwami narodowymi.
W nagraniu rozmowy Johnson wyglądał na niewzruszonego kreskówkowym głosem Carpentera, entuzjastycznie dziękując mu i mówiąc: „Chcę, żebyś wiedział, że naród jest z ciebie bardzo dumny”.
Trwała spuścizna
Ale tragedia uderzyła w projekt w lutym 1969 r. Po tym, jak Sealab III został opuszczony do dna morskiego u wybrzeży San Clemente w Kalifornii, na głębokość 600 stóp (183 m). Gdy nurkowie zstąpili, by naprawić wyciek helu w wciąż niezamieszkanym środowisku, akwanauta Berry Cannon zmarł na skutek uduszenia dwutlenku węgla. Jego śmierć położyła kres Sealabowi i wszystkim eksperymentom z nurkowaniem nasyconym w US Navy, według US Naval Undersea Museum.
Chociaż Sealab zakończył się prawie pół wieku temu, miał trwały wpływ na badania morskie i eksplorację głębin morskich, powiedział Ives. Jednym z obecnych przedsięwzięć, które wiele zawdzięcza temu programowi, jest Aquarius Underwater Laboratory - jedyne na świecie w pełni wyposażone podwodne laboratorium - wcześniej należące do National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a teraz będące własnością i zarządzane przez Florida International University.
Według Wodnika, znajdującego się w pobliżu Key Largo w Narodowym Sanktuarium Morskim na Florydzie, Wodnik spoczywa na dnie morskim około 18 stóp pod powierzchnią, umożliwiając naukowcom życie i pracę pod wodą w misjach trwających zwykle 10 dni, zgodnie z NOAA.
Ale kolejną ważną częścią spuścizny Sealaba było zainicjowanie wieloletniego naukowego zaangażowania w badanie najgłębszych części oceanów na świecie i zbadanie ich wpływu na klimat i ekosystemy na całym świecie, powiedział Ives.
„Pomogło to w lepszym zrozumieniu, jak ważne są oceany dla naszego świata - są one systemem podtrzymywania życia na naszej planecie” - powiedział Ives. „I myślę, że Sealab pomógł nam to zobaczyć”.
Nota redaktora: Ten artykuł został zaktualizowany, aby odzwierciedlić fakt, że NOAA nie jest już właścicielem podwodnego laboratorium Wodnika.
