Cykloniczne wiatry, pędzące w dół z Alaski, nie miały się przed czym walczyć, więc uderzyły w wodę przez kilometry otwartego oceanu. Wiatry pchały, uderzały w ziemię i unosiły się pod falami, czyniąc je większymi, bardziej trwałymi i silniejszymi. Zanim fale te dotarły do linii brzegowej Stanów Zjednoczonych, były masywne, co skłoniło National Weather Service (NWS) do wydawania ostrzeżeń o wysokich falach w górę i w dół na zachodnim wybrzeżu od niedzieli (16 grudnia), a w wielu przypadkach obowiązuje do południa dzisiaj (18 grudnia).
W tweecie z NWS San Francisco prognostycy ostrzegali każdego żądnego przygód Kalifornijczyka: „ZATRZYMAJ SIĘ Z POWODU OCEANU LUB RYZYKA PEWNEJ ŚMIERCI”.
Wiatry te, napisał Marshall Shepherd, dyrektor programu nauk atmosferycznych University of Georgia i autor tekstów o pogodzie dla Forbes, powstały z systemu niskiego ciśnienia skoncentrowanego w Zatoce Alaskiej. Wyjaśnił, że na półkuli północnej wiatr wiruje wokół takich układów przeciwnie do ruchu wskazówek zegara. Ze względu na położenie układu niskiego ciśnienia wiatry te mogą wytwarzać ogromne fale na setki mil, zanim wbiją je w zachodnie wybrzeże. Te napędzane wiatrem fale mogą wzrosnąć do kilkudziesięciu stóp wysokości, chociaż nie poruszają się w głąb lądu, tak jak fale tsunami o podobnej wysokości.
Według The Washington Post najbardziej dotknięte obszary znajdują się w okolicach San Francisco, gdzie fale osiągnęły od 9 do 12 metrów od 30 do 40 stóp, ale woda była niebezpieczna tak daleko na północ, jak w stanie Waszyngton i daleko na południe jak Los Angeles.
Te niebezpieczeństwa, jak pisał Shepherd, rozciągają się na działania wykraczające poza faktyczne granie lub surfowanie w tych falach potworów. Shepherd napisał, że po prostu zbliżanie się do wody, granie na skałach, pomostach lub plażach narażałoby ludzi na ryzyko wciągnięcia do wzburzonego morza przez szczególnie dużą falę. I ta zimna, szorstka woda, jak napisał, może wywołać „zatrzymanie akcji serca i mimowolne odruchy oddechowe, które prowadzą do utonięcia”.
