W tym roku naukowcy ogłosili niesamowite odkrycie, przyglądając się plamom kupy na zdjęciach satelitarnych - 1,5 miliona pingwinów Adélie żyło i rozwijało się na małej łatce na Antarktydzie otoczonej zdradliwym lodem morskim zwanym Wyspami Niebezpiecznych.
Okazuje się, że te nieuchwytne ptaki morskie żyły na wyspach niewykryte przez co najmniej 2800 lat, zgodnie z nowymi, niepublikowanymi badaniami przedstawionymi 11 grudnia na spotkaniu American Geophysical Union w Waszyngtonie.
Wszystko zaczęło się, gdy grupa naukowców spędziła 10 miesięcy, robiąc to, co według nich było pan-antarktycznym badaniem pingwinów Adélie, przeglądając każdy wolny od chmur obraz satelitarny, jaki mieli na południowym kontynencie. „Myśleliśmy, że wiemy, gdzie są wszystkie kolonie pingwinów” - powiedziała Heather Lynch, ekolog z Uniwersytetu Stony Brook podczas konferencji prasowej.
To znaczy, dopóki kolega z NASA nie opracował algorytmu, który zautomatyzował wykrycia. Właśnie wtedy „bing bing bing” zaczął oznaczać wszystkie te piksele z Wysp Niebezpiecznych, których „my jako ludzcy adnotatorzy po prostu przegapiliśmy”, powiedział Lynch. Kiedy Lynch i jej zespół wrócili, by przyjrzeć się bliżej obrazom, z pewnością zobaczyli, w jakim stopniu Wyspy Niebezpieczne były wypełnione kupą pingwinów.
„Myślę, że częściowo tego przegapiliśmy, ponieważ nie spodziewaliśmy się ich tam znaleźć” - powiedział Lynch. Wcześniej zbadali jedną z wysp tej grupy, ale nie wszystkie.
Niebezpiecznie można dostać się na Wyspy Niebezpieczne, ponieważ są one tak zwane, ponieważ prawie zawsze pokryte są grubą warstwą lodu morskiego, co wyklucza regularne spisy ludności w tym obszarze - powiedział Lynch.
Mimo to, pobudzeni plamami po kupie, koledzy Lyncha udali się na wyspy, aby przeprowadzić pełną ankietę, gdzie policzyli - fizycznie na ziemi i przy pomocy dronów - jak bardzo byli zamieszkani przez tego morskiego ptaka. „W tym obszarze, który jest tak mały, że nawet nie pojawia się na większości map Antarktydy,” żyje więcej pingwinów Adélie niż reszta Antarktydy łącznie, powiedział Lynch. Zatrzymała się na Stony Brook University i zarządzała zdjęciami satelitarnymi, aby pomóc im uniknąć lodu morskiego.
Wiadomości zszokowały i zachwyciły ludzi na całym świecie, gdy ukazały się w marcu.
W końcu pozostałe pingwiny Adélie na kontynencie, ich siedliska dotknięte przez zmiany klimatu, systematycznie spadają przez ostatnie 40 lat. W rzeczywistości „nigdzie klimat nie zmienia się szybciej niż na półwyspie antarktycznym” - powiedział Lynch.
Ale niektóre nowe odkrycia zespołu sugerują, że chociaż 1,5 miliona wydaje się dużą liczbą, nie jest tak duże, jak kiedyś. Po wstępnych analizach ostatnich zdjęć satelitarnych zespół postanowił przyjrzeć się wcześniejszym zdjęciom satelitarnym z 1982 roku.
Odkryli, że populacje pingwinów Adélie prawdopodobnie osiągnęły szczyt pod koniec lat dziewięćdziesiątych i „od tego czasu powoli, ale stale spada”, powiedział Lynch. Spadek „nie jest katastrofalny”, ale raczej rzędu 10 do 20 procent, dodała później.
Ponieważ Wyspy Niebezpieczne są prawie zawsze otoczone lodem morskim, są bardziej chronione przed połowami kryla i innymi interwencjami ludzkimi niż inne obszary kontynentu, powiedział Lynch. Mimo to najlepszą hipotezą jest, że spadek liczby ludności prawdopodobnie wynika również ze zmian klimatu.
Część zespołu, kierowana przez Casey Youngflesh, doktorantkę z University of Connecticut, również poświęciła trochę czasu na ustalenie, co jedzą pingwiny na podstawie odcienia różu ich kupy na zdjęciach satelitarnych - jedzenie kryla w porównaniu z rybami może sprawić, że różnica w kolorze kupy. Kolejna część zespołu, kierowana przez Michaela Polito, profesora nadzwyczajnego na wydziale oceanografii i nauk przybrzeżnych na Uniwersytecie Stanowym w Luizjanie, wykopała dziury na wyspie, aby poznać przeszłość pingwinów. Datowanie radiowęglowe kości i skorupek jaj znalezionych w tych otworach ujawniło, że pingwiny ukrywają się na wyspach od dawna: wydaje się, że po raz pierwszy pojawiły się na wyspach 2800 lat temu.
I „odkąd odkryliśmy ten gorący punkt obfitości Adélie tutaj na Wyspach Niebezpieczeństw, chcemy móc go chronić, a to wymaga próby zrozumienia, dlaczego populacje mogły się zmienić”, powiedział Lynch.
