Brytyjscy naukowcy otrzymali zielone światło, aby rozpocząć opracowywanie najbardziej zaawansowanych silników jonowych, jakie kiedykolwiek były używane w historii podróży kosmicznych. Rozpoczęty w 2013 roku europejski / japoński BepiColombo misja na Merkurego zostanie skierowana na najbardziej wewnętrzną planetę Układu Słonecznego dzięki zaawansowanym silnikom jonowym o wydajności równej 17,8 miliona mil na galon. To jeden bardzo tani statek kosmiczny do latania!
Obecnie jesteśmy oszołomieni i zdumieni samą szczegółowością obrazów przesyłanych przez NASA POSŁANIEC przelot misyjny małej planety Merkury. Podczas gdy czekamy i czekamy na POSŁANIEC aby ostatecznie ustanowić orbitę (wstawienie powinno nastąpić wiosną 2011 r.), brytyjscy naukowcy, współpracując z ESA i Astrium (największym wykonawcą kosmicznym w Europie), ciężko pracują nad zaprojektowaniem silników do następnej dużej misji do wewnętrznego Układu Słonecznego: BepiColombo. Misja składa się z dwóch orbit: Merkurego Planetarnego Orbitera (MPO), aby wykonywać zadania mapowania na całej planecie, i Merkurego Magnetosferycznego Orbitera (MMO), aby scharakteryzować tajemniczą magnetosferę planet. Oba statki będą podróżować jako jedna na 6-letnią podróż do Merkurego, ale oddzielne po wstawieniu orbity.
Mimo że BepiColombo użyje siły grawitacji Księżyca, Ziemi, Wenus, a następnie Merkurego, aby faktycznie dotrzeć do miejsca docelowego. Aby spowolnić pojazd, potrzeba dużej ilości energii, przeciwdziałając grawitacji Słońca. Bez silnika, na który można by popchnąć BepiColomboMając dość siły grawitacji Słońca, misja byłaby skazana na przekroczenie Merkurego i upadek do ognistego końca. Właśnie tutaj wchodzą silniki jonowe.
Silniki jonowe były wcześniej używane w misjach kosmicznych (takich jak SMART-1 misja na Księżyc w 2003 r.), ale silniki nowej generacji obecnie opracowywane do następnej misji Mercury będą znacznie wydajniejsze, zapewniając wystarczający ciąg. Większa wydajność oznacza mniej paliwa. Mniej paliwa oznacza mniejszą masę i objętość, oszczędzając na kosztach uruchomienia i dając więcej miejsca na oprzyrządowanie naukowe.
Silniki jonowe działają poprzez kierowanie elektrycznie naładowanych cząstek (jonów) przez pole elektryczne. W ten sposób przyspiesza się jony do dużych prędkości. Każda cząstka ma masę (choć niewielką), więc każda cząstka ma również pęd podczas wystrzeliwania z silnika. Wystrzel wystarczającą ilość cząstek z silnika i wytworzysz ciąg, którym statek kosmiczny może użyć do przyspieszenia lub (w przypadku BepiColombo) zwolnij. Silniki jonowe mają wadę. Chociaż są one wydajne pod względem zużycia paliwa, ciąg może być niewielki, więc wykonanie misji może potrwać dłużej; należy przewidzieć czas, aby ciąg długoterminowy miał wpływ na prędkość statku kosmicznego. Jednak niedobór napędu jonowego nie zniechęci naukowców kosmicznych do korzystania z tej nowej technologii, ponieważ zalety zdecydowanie przeważają nad wadami.
Możemy więc teraz oczekiwać ponad dziesięciolecia eksploracji Merkurego przez POSŁANIEC i BepiColombo, jedna z najbardziej niezbadanych i tajemniczych planet krążących wokół Słońca.
Źródło: Telegraph.co.uk
