Naukowcy badający atmosferę Neptuna znaleźli dowody na to, że kometa mogła uderzyć w planetę około dwa wieki temu. Czy plik „przypadek” został ponownie otwarty, czy też odkryli sposób, by cofnąć się w czasie, by być świadkiem dawno minionego wydarzenia? Aby dokonać tego odkrycia, zespół z Instytutu Maxa Plancka ds. Badań Układu Słonecznego faktycznie wykorzystał przyrząd PACS (Fotodetektor Array Camera and Spectrometer) Teleskopu Kosmicznego Herschela, a także to, czego się nauczyli z obserwacji, kiedy Shoemaker-Levy 9 uderzył w Jowisza szesnaście lat temu.
Wpływ na Jowisz w 1994 r. Był obserwowany i dokumentowany przez Voyager 2, Galileo i Ulissesa, a dziś te dane pomagają naukowcom wykryć uderzenia komet, które miały miejsce wiele, wiele lat temu. W rzeczywistości, właśnie w lutym tego roku naukowcy z Maxa Plancka odkryli mocne dowody na wpływ komety na Saturna około 230 lat temu. Te „brudne śnieżki” pozostawiają ślady wody, dwutlenku węgla, tlenku węgla, kwasu cyjanowodorowego i siarczku węgla w atmosferze planet gazowych. Cząsteczki te można wykryć w promieniowaniu, które planeta promieniuje w kosmos.
Zespół zwrócił więc uwagę na Neptuna i wykorzystał PACS do analizy długofalowego promieniowania podczerwonego Neptuna.
Atmosfera Neptuna składa się głównie z wodoru i helu ze śladami wody, dwutlenku węgla i tlenku węgla. Jednak naukowcy wykryli niezwykłe rozmieszczenie tlenku węgla w stratosferze, górnej warstwie atmosfery, i stwierdzili wyższe stężenie niż w warstwie poniżej troposfery. „Wyższe stężenie tlenku węgla w stratosferze można wytłumaczyć jedynie pochodzeniem zewnętrznym” - powiedział Paul Hartogh, naukowiec z MPS, główny badacz programu naukowego Herschel. „Zwykle stężenie tlenku węgla w troposferze i stratosferze powinno być takie samo lub zmniejszać się wraz ze wzrostem wysokości” - powiedział.
Inna teoria sugeruje, że stały strumień drobnych cząstek pyłu z kosmosu wprowadza tlenek węgla do atmosfery Neptuna. Najnowsze obserwacje PACS nie potwierdzają jednak tego pomysłu, a zespół doszedł do wniosku, że jedynym wyjaśnieniem tych wyników jest wpływ komet. Takie zderzenie zmusza kometę do rozpadu, podczas gdy tlenek węgla uwięziony w lodzie komety jest uwalniany i z biegiem lat rozmieszczony w stratosferze.
„Z rozkładu tlenku węgla możemy zatem wyliczyć przybliżony czas, w którym uderzenie miało miejsce”, powiedział Thibault Cavalié z MPS, który wykazał, że uderzenie miało miejsce około 200 lat temu.
PACS został opracowany w Instytucie Fizyki Pozaziemskiej Maxa Plancka i analizuje długofalowe promieniowanie podczerwone, znane również jako promieniowanie cieplne, które emitują zimne ciała w przestrzeni kosmicznej, takie jak Neptune.
Źródło: Max Planck
