Nazywa się Dream Chaser, samolot kosmiczny wielokrotnego użytku, który pewnego dnia przewiezie ładunek i załogi na Międzynarodową Stację Kosmiczną. W ciągu ostatnich dziesięciu lat Sierra Nevada Corporation i NASA opracowywały i testowały ten pojazd kosmiczny nowej generacji. Gdy będzie gotowy, pojazd ten zapewni nie tylko bardziej opłacalny sposób obsługi ISS, ale także pomoże przywrócić możliwość startu krajowego w Stanach Zjednoczonych.
W sobotę 11 listopada Dream Chaser przeszedł ważny kamień milowy, przeprowadzając udany darmowy lot testowy. Miało to miejsce w bazie lotniczej Edwards Air Force w Kalifornii i zweryfikowało zdolność samolotu kosmicznego do samodzielnego szybowania i lądowania. To, oprócz weryfikacji kilku kluczowych systemów awionicznych i lotniczych, jest silnym sygnałem, że samolot kosmiczny będzie w stanie w najbliższym czasie prowadzić loty do iz Orbity Niskoemisyjnej (LEO).
Test polegał na podniesieniu samolotu kosmicznego na wysokość 3780 metrów (12 400 stóp), a następnie pozwoleniu na swobodne szybowanie. Następnie rozłożył podwozie i wylądował na wybiegu bazy lotniczej Edwards, zanim zatrzymał się. Należy zauważyć, że pas startowy jest bardzo podobny do pasa startowego Shuttle Landing Facility Kennedy Space Center, na którym Łowca snów wyląduje po uruchomieniu.
Ten test w locie potwierdził wydajność Dream Chasera podczas prawdopodobnie najważniejszej części misji - fazy podejścia i lądowania - która będzie ostatnią fazą przyszłych lotów z ISS. Zdolność do przeprowadzania zautomatyzowanych lądowań ma kluczowe znaczenie dla możliwości ponownego wykorzystania samolotu kosmicznego, który działa podobnie jak obecnie wycofany prom kosmiczny.
Proces ten pociąga za sobą wypuszczenie jednostki na orbitę na pokładzie rakiety (Atlas V lub Ariane 5), manewrowanie z własną mocą na orbicie, aby mógł zadokować z ISS (lub innymi obiektami orbitującymi), a następnie ponownie wejść w atmosferę i powrót na lądowisko. Jak powiedział Mark Sirangelo, wiceprezes korporacyjny obszaru biznesowego SNC Space System, w komunikacie prasowym firmy:
„Test lotu Dream Chaser wykazał doskonałą wydajność aerodynamicznej konstrukcji statku kosmicznego, a dane pokazują, że jesteśmy na dobrej drodze do bezpiecznego, niezawodnego lotu orbitalnego”.
Test w locie pomógł także rozwinąć pojazd w ramach Programu Załogi Komercyjnej NASA i przygotować go do obsługi w ramach programu Commercial Resupply Services 2. Programy te polegają na ścisłej współpracy NASA z prywatnymi firmami lotniczymi i kosmicznymi w celu opracowania nowych statków kosmicznych i systemów wystrzeliwania, które będą w stanie przenosić załogi do miejsc w LEO i do ISS.
Ten test podejścia i lądowania rozszerza się na fazę pierwszego lotu, który odbył się w październiku 2013 r. W ramach tego testu w locie swobodnym pojazd został wypuszczony ze śmigłowca „spadochronowego” i wykonał krótki lot, lądując mniej niż minutę później. Tuż przed lądowaniem lewe główne podwozie nie uruchomiło się, co spowodowało awarię lądowania. Jednak pojazd i przedział załogi pozostały nietknięte.
W drugim teście w locie, SNC i NASA po raz pierwszy włączyły awionikę i oprogramowanie do lotów orbitalnych. Trajektoria obejmowała również określone dane wejściowe z testu programu, które wraz z dodanym oprogramowaniem zapewniały walidację operacji pojazdu orbitalnego. W nadchodzących dniach i tygodniach SNC i NASA będą oceniać wszystkie dane uzyskane podczas lotu, w tym aerodynamiczne i zintegrowane działanie systemu Dream Chaser.
Dane zebrane przez SNC z tej kampanii testowej pomogą w określeniu ostatecznego projektu ładunku Łowcy snów, który będzie w stanie przetransportować załogi sześciu astronautów do ISS. Jak powiedział Fatih Ozmen, CEO SNC:
„Jestem bardzo dumny z zespołu Dream Chaser za ich ciągłą doskonałość. Ten statek kosmiczny jest przyszłością i ma zdolność do zmiany sposobu interakcji człowieka z przestrzenią kosmiczną, a ja nie mógłbym być bardziej zadowolony z oddanego zespołu SNC i wyników testu ”.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, SNC i NASA mają nadzieję rozpocząć dostawy ładunków do 2019 r. Mamy nadzieję, że do 2024 r. Odbędzie się w sumie sześć misji dostawy ładunków. Nie podano żadnych wskazówek, kiedy wariant z załogą mógłby zacząć sprowadzać astronautów na ISS. Ale gdy będzie to możliwe, NASA nie będzie już musiała polegać na Roscosmos i ich flocie rakiet Sojuz, aby wysłać astronautów w kosmos.
Obejrzyj film Dream Chaster Cargo System, dzięki uprzejmości Sierra Nevada Corporation:
