Chociaż NASA nie ma żadnych konkretnych planów wysłania sondy w celu zbadania Księżyca Jowisza w Europie, wielu planetologów uważa eksplorację tego kuszącego księżyca za priorytet. NASA pomaga jednak sfinansować prototyp podwodnego autonomicznego pojazdu w celu zbadania pokrytych lodem jezior na Ziemi, aby zademonstrować, czy taki pojazd mógłby działać w środowisku podobnym do Europy. Kolejny test pojazdu odbędzie się w dniach 12-15 lutego 2008 r. W jeziorze Mendota w kampusie Uniwersytetu Wisconsin w Madison.
Zrozumiały dla środowiska Robotic Explorer Antarktyczny pod lodem, znany również jako Endurance, będzie pływał swobodnie pod lodem i zbierał dane do tworzenia trójwymiarowych map podwodnych środowisk. Sonda sprawdzi również warunki panujące w tych środowiskach i pobierze próbki życia drobnoustrojów. Jeszcze w tym roku naukowcy planują wysłać sondę do trwale zamarzniętego jeziora na Antarktydzie w celu przeprowadzenia dalszych operacji. Sonda jest kontynuacją Deep Phreatic Thermal Explorer, projektu finansowanego przez NASA, który zakończył serię podwodnych testów polowych w Meksyku w 2007 roku.
„Używamy ekstremalnych środowisk na Ziemi jako naszego laboratorium” - mówi Peter Doran, profesor nadzwyczajny na University of Illinois w Chicago. „Pokryte lodem jeziora są dobrymi małymi analogami do tego, co możemy znaleźć w Europie”.
Jezioro Mendota ma tylko 25 metrów głębokości, a jezioro na Antarktydzie, West Lake Bonney ma 40 metrów głębokości. Naukowcy uważają, że ocean Europy może mieć głębokość do 100 kilometrów.
Wiertarki do gorącej wody otworzą otwór, w którym Endurance wejdzie do wody. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, sonda zostanie ponownie przetestowana w 2009 roku.
Pozostaje jednak wiele przeszkód, zanim podwodny pojazd może udać się do Europy. Obecnie Endurance jest zbyt masywny, aby wysłać go w podróż międzyplanetarną. Naukowcy będą również musieli znaleźć sposób na wiercenie lodowej skorupy Europy i bezpieczne opuszczenie łodzi podwodnej przez lód.
I zanim sonda zostanie wysłana do lądowania na Europie, wielu naukowców uważa, że orbitujący statek kosmiczny byłby najlepszym sposobem badania Księżyca. Jet Propulsion Laboratory pracuje obecnie nad koncepcją zwaną Europa Explorer, która dostarczy statek kosmiczny na niskiej orbicie, aby określić obecność (lub nieobecność) ciekłego oceanu pod powierzchnią lodu Europy. Odwzorowałby także powierzchnię i podpowierzchnię do przyszłych badań.
Oryginalne źródła wiadomości: Komunikat prasowy NASA, Komunikat prasowy Uniwersytetu Waszyngtońskiego
