Ciągłe poszukiwanie istnienia życia, które nie nazywa Ziemi „domem”, może potencjalnie znaleźć to życie tutaj, w naszym Układzie Słonecznym. Toczy się poważna debata na temat tego, czy dowody na to życie zostały już znalezione na Marsie, ale astronomowie mogą dobrze spojrzeć na inne, bardziej egzotyczne miejsca w naszym sąsiedztwie.
Na niedawnym spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Fransisco Francis Nimmo, który jest profesorem nauk o Ziemi i planetarnych na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz, powiedział, że warunki na księżycu Saturna Enceladusie i Księżycu Jowisza Europa mogą być odpowiednie, by ukryć życie .
Nimmo powiedział: „Płynna woda jest jedynym warunkiem życia, na który wszyscy mogą się zgodzić”. Woda pod lodowymi skorupami Enceladusa i Europy może po prostu obfitować w obce ryby i glony lub bardziej podstawowe formy życia, takie jak bakterie.
Nimmo jest jedną z długiej listy naukowców spekulujących na temat istnienia życia na tych wodnistych księżycach. Odkrycie każdej formy życia pochodzącej z planety innej niż Ziemia „byłoby naukowym odkryciem tysiąclecia”, powiedział Nimmo. A nawet powiedzenie, że to mało powiedziane.
Nimmo powiedział, że gdyby życie istniało w wodach oceanów księżyców wokół Saturna i Jowisza, oznaczałoby to, że „strefa zamieszkiwana” wokół gwiazdy rozciągałaby się znacznie dalej niż wcześniej sądzono, na księżyce krążące wokół dużych gazowych gigantów inne układy wokół odległych gwiazd.
Możliwy ocean pod powierzchnią Enceladusa może odbierać ciepło z sił pływowych Saturna. To znaczy, jeśli pod powierzchnią Enceladusa znajduje się ocean, ponieważ ten temat jest nadal nieco dyskutowany wśród astronomów. Ciągłe przyciąganie grawitacyjne Saturna może rozciągnąć wnętrze planety na tyle, aby ogrzać wodę poniżej skorupy lodowej, której grubość szacuje się między 25 km a 45 km. Gejzery zamarzniętej wody wypchnięte z pęknięcia na powierzchni Enceladusa zostały zaobserwowane przez misję Cassini, a statek przeleciał nawet przez pióropusz jednego z tych dżetów.
Oto wideo Carolyn Porco, która kieruje zespołem obrazującym w misji Cassini, mówiącym o potencjale życia w Księżycu i niektórych dotychczasowych odkryciach Cassini:
Dowody na istnienie oceanu pod lodową skórą Europy pochodzą z misji Galileo, która minęła księżyc w 2000 roku i dokonała pomiarów pola magnetycznego księżyca. Różnice w polu magnetycznym doprowadziły astronomów do przekonania, że pod powierzchnią znajduje się rozległy ocean wody, co prowadzi do naturalnych przypuszczeń dotyczących potencjału jego siedliska.
Ocean Europy jest ogrzewany w podobny sposób jak Enceladus: oba księżyce mają mimośrodową orbitę wokół swoich znacznie masywniejszych planet, a ta orbita powoduje zmianę sposobu, w jaki planeta szarpie się po ich wnętrzach, powodując tarcie w rdzeniach, które w podkręć je.
Rdzeń i powierzchnia tych księżyców są możliwymi źródłami chemikaliów niezbędnych do życia. Uderzenia komet mogą pozostawić cząsteczki na powierzchni, a światło słoneczne również rozkłada związki. Cząsteczki organiczne i minerały mogą pochodzić z rdzeni księżyców i wypływać do wodnistego „płaszcza”. Takie składniki odżywcze mogłyby potencjalnie wspierać małe społeczności egzotycznych bakterii, takie jak te obserwowane wokół otworów hydrotermalnych na Ziemi.
Oczywiście fakt, że księżyce te nadają się do zamieszkania, nie oznacza, że istnieje tam życie, jak szybko wskazują Nimmo i inni planetolodzy. Cassini może nadal przedstawiać dowody życia na Enceladusie, ponieważ dane z ostatniego przelotu pióropuszy są wciąż analizowane. Przyszłe misje w Europie, takie jak proponowana „międzyplanetarna łódź podwodna”, mogą również dać nam odpowiedź na pytanie o istnienie życia w innym miejscu, i oczywiście poszukiwanie misji na Marsa będzie kontynuowane Wreszcie daj nam wyobrażenie o jego mieszkalności teraz lub w przeszłości.
Jednak dopóki dane nie powrócą z tych misji, nadal będziemy musieli czekać i spekulować.
Źródło: komunikat prasowy UC Santa Cruz
