Mgławice planetarne mają olśniewający wachlarz kształtów, od kulistych skorup gazu, po blobiaste struktury ledwo zawierające symetrię. Czy mogą to być pola magnetyczne, wysokie obroty, niewidzialni towarzysze lub coś zupełnie innego? Ostatnio rośnie konsensus, że binarni towarzysze są głównym winowajcą najbardziej nieregularnych z tych mgławic, ale badanie połączenia jest możliwe tylko przy statystycznie znaczącej próbce mgławic planetarnych z binarnymi rdzeniami, co daje wskazówki, co właściwości, które mogą tworzyć lub nie.
Obecnie astronomowie rozpoznają ponad 3000 mgławic planetarnych w naszej własnej galaktyce. Wiadomo, że tylko ~ 40 zawiera gwiazdy podwójne, ale astronomowie nie są pewni, ile z nich jest naprawdę należnych. Trudność polega na ilości czasu potrzebnego na poszukiwanie towarzysza. Zazwyczaj towarzyszy można odkryć za pomocą pomiarów spektroskopowych w taki sam sposób, w jaki astronomowie odkrywają planety, wykrywając chwiejność. Alternatywnie, binarni towarzysze mogą zostać wyprowadzeni przez zaćmienia, ale obie metody wymagają częstego monitorowania i do niedawna najlepiej nadawały się do badań nad jednym celem.
Wraz z ostatnią popularnością misji do badań terenowych znacznie wzrosły możliwości wykrywania większej liczby binarnych towarzyszy. Ankiety te idealnie nadają się do rejestrowania zaćmień lub zdarzeń mikrosoczewkowania. W każdym przypadku preferencyjnie odkryją towarzyszy o ciasnych orbitach i krótkich okresach orbitalnych, co do których podejrzewa się, że mają największy wpływ na kształt mgławic.
Oczekuje się, że gwiazdy, które krążą blisko siebie, będą miały silny efekt, ponieważ gdy gwiazda główna wkracza w okres po sekwencji głównej, prawdopodobne jest, że gwiazda wtórna zostanie pochłonięta przez otoczkę pierwotną, zasadniczo dzieląc zewnętrzne warstwy. Stwarza to duże różnice w gęstości wzdłuż równika, co prowadzi do nierównomiernego wyrzucenia materiału, gdy gwiazda pierwotna zrzuca swoje zewnętrzne warstwy, tworząc mgławicę. Te tymczasowe nadmierne zagęszczenia służyłyby do lejek materiału i mogłyby być odpowiedzialne za obecność polarnych wypływów lub strumieni.
Niedawne badania dodały jeszcze dwie mgławice planetarne do listy tych o znanych centrach binarnych: NGC 6326 (pokazano po prawej) i NGC 6778. W obu przypadkach odkryto kolimacyjne wypływy i strumienie. Autorzy zauważają również, że obie mgławice mają włókna o niskiej jonizacji. Takie struktury zostały wcześniej odnotowane, ale ich przyczyna pozostała niepewna. Badanie z 2009 roku sugerowało, że mogą być wynikiem ciasnych plików binarnych, hipoteza ta została wzmocniona przez nowe odkrycie. Ogólny kształt NGC 6326 jest głównie eliptyczny, natomiast NGC 6778 jest dwubiegunowy.
