Astrobiologowie odkryli regiony w naszej galaktyce, które mogą mieć największy potencjał do wytwarzania bardzo złożonych cząsteczek organicznych, stanowiących punkt wyjścia do rozwoju życia. Wcześniej słyszeliśmy o „podążaniu za wodą” w poszukiwaniu życia; w tym przypadku może to być „postępuj zgodnie z metanolem”…
Zaangażowani naukowcy z Rensselaer Polytechnic Institute w Troy w Nowym Jorku rozpoczęli poszukiwania metanolu, kluczowego składnika w syntezie cząsteczek organicznych. Według Douglasa Whitteta, głównego badacza badania: „Formacja metanolu jest główna ścieżka chemiczna do złożonych cząsteczek organicznych w przestrzeni międzygwiezdnej. ” Chodzi o poszukiwanie obszarów, w których występuje bogata produkcja metanolu. W dużych chmurach pyłu i gazu, które rodzą nowe gwiazdy, istnieją prostsze cząsteczki organiczne, takie jak tlenek węgla. W odpowiednich warunkach tlenek węgla na powierzchniach ziaren pyłu może oddziaływać z wodorem, również znajdującym się w chmurach, tworząc metanol. Metanol może następnie stać się odskocznią w tworzeniu bardziej złożonych cząsteczek organicznych, rodzajów potrzebnych do życia. Ale ile tam jest metanolu i gdzie?
Wydaje się, że jest najbardziej obfity wokół niewielkiej liczby nowo powstałych gwiazd, gdzie tworzy do 30 procent materiału wokół tych gwiazd. W innych obszarach jest jednak w znacznie mniejszych ilościach lub wcale. W zimnych chmurach pyłu i gazu, które ostatecznie wytworzą nowe gwiazdy, stwierdzono, że istnieje w przedziale 1–2 procent. Dlatego wydaje się, że istnieją „słodkie punkty”, w których warunki są odpowiednie do zachodzenia reakcji łańcuchowych, w zależności od tego, jak szybko potrzebne cząsteczki mogą dotrzeć do ziaren pyłu. Może to oznaczać różnicę między „ślepym zaułkiem” dla dodatkowego rozwoju lub „organicznym rozkwitem”. Jak opisano w Whittet: „Jeśli cząsteczki tlenku węgla zbyt szybko gromadzą się na powierzchni ziaren pyłu, nie mają możliwości reagowania i tworzenia bardziej złożonych cząsteczek. Zamiast tego cząsteczki są zakopywane w lodach i sumują się do dużej masy własnej. Jeśli narastanie jest zbyt wolne, możliwości reakcji są również znacznie mniejsze. ”
Dlatego niektóre miejsca mogą mieć znacznie większe warunki do rozwoju życia niż inne. Co z naszym własnym układem słonecznym? Jak to się porównuje? Badając ilości metanolu w kometach, reliktach z początku Układu Słonecznego, naukowcy doszli do wniosku, że w tym czasie obfitość metanolu była w przybliżeniu średnia. Nie brakuje też tego rodzaju rzeczy, ale też nie jest to „słodkie miejsce”. A jednak jesteśmy… lub, jak to ujął Whittet: „To oznacza, że nasz układ słoneczny nie miał szczególnego szczęścia i nie miał dużych ilości metanolu, które widzimy wokół niektórych innych gwiazd w galaktyce. Ale oczywiście wystarczyło nam być tutaj. ”
Artykuł zatytułowany „Obserwacyjne ograniczenia produkcji metanolu w lodach międzygwiezdnych i przedplanetarnych” zostanie opublikowany w numerze z 20 listopadaThe Astrophysical Journal i jest współpracą między Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute i Ohio State University.
