Znasz stereotyp: nie jest to kwestia gdyby asteroida uderzy w Ziemię, to kwestia kiedy. Częścią tego procesu uczenia się będzie szczegółowe badanie potencjalnych asteroid w Ziemi. ESA ma właśnie taką misję w pracach: Don Quijote.
Istnieje kilka problemów z asteroidami. Na początek nawet nie wiemy, gdzie oni wszyscy są. Ale nawet gdy odkrywamy ich lokalizacje i planujemy ich orbity, to wszystko gra prawdopodobieństwa. Z czasem asteroidy wchodzą w interakcje z innymi obiektami, a ich orbity zmieniają się w sposób trudny do przewidzenia. Mało tego, ale światło słoneczne podgrzewa asteroidy w sposób, który może dać im niewielki ciąg, dzięki czemu mogą samodzielnie zmieniać orbity.
Astronomowie ciężko pracują, aby skatalogować wszystkie znajdujące się tam asteroidy; zautomatyzowane badania powinny znaleźć większość obiektów większych niż 140 metrów (460 stóp) do około 2020 r. Jednak ustalenie ich dokładnych pozycji, a tym samym ich przyszłych trajektorii, jest najtrudniejsze.
Dlatego Europa planuje dotrzeć i oznaczyć asteroidę. Dzięki latarni naprowadzającej asteroida będzie znacznie łatwiejsza do śledzenia, gdy porusza się po Układzie Słonecznym.
Misja nazywa się Don Quijote i będzie działać w dwóch etapach. Pierwsza faza będzie składać się z orbitera, który spotka się z asteroidą i zacznie ją okrążać. Będzie monitorował asteroidę przez kilka miesięcy, badając jej rozmiar, kształt, masę i pole grawitacyjne.
W drugim etapie statek uderzający uderzyłby w asteroidę z prędkością 10 km / s, którą obserwuje pierwszy statek kosmiczny - podobnie jak w przypadku Deep Impact. Orbiter mógł następnie ponownie zbadać planetoidę, widząc, co się zmieniło. Obserwatorzy naziemni mogliby również dokonać dokładnych pomiarów na orbicie asteroidy i ustalić, jak zmieniła się jej trajektoria od zderzenia.
ESA nie ma na myśli konkretnej asteroidy, ale poważnie rozważają skałę kosmiczną o nazwie Apophis, która w przyszłości niebezpiecznie zbliży się do Ziemi.
Jeśli misja zostanie zatwierdzona, może wystartować na początku następnej dekady, a lot do celu zajmuje około 25 miesięcy. Może wtedy lepiej poradzimy sobie z potencjalnie niebezpiecznymi asteroidami i nauczymy się wszystkiego, co musimy wiedzieć, aby im zapobiec.
Oryginalne źródło: ESA News Release
