Po doskonałym zdjęciu z mroźnego portu kosmicznego NASA w Wirginii i bezbłędnego dokowania na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w połowie stycznia, prywatny pojazd ładunkowy Cygnus zakończył swoją pięciotygodniową i początkową misję dostawy stacji i opuścił placówkę wcześnie rano, we wtorek, 18 lutego.
Członkowie załogi Expedition 38 Michael Hopkins z NASA i Koichi Wakata z Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) zdemontowali komercyjny statek kosmiczny Orbital Sciences Cygnus z naziemnego portu węzła Harmony za pomocą kanadyjskiego zbudowanego ramienia robota około 5:15 EST .
Cylindryczny statek został wypuszczony z chwytaka na końcu wyciągniętego ramienia o długości 57 stóp około 6:41 EST i z lekkim popchnięciem, gdy oba pojazdy leciały z prędkością 17500 mil na godzinę i około 260 mil (415 km) wysokości nad Ziemia nad południowym krańcem Argentyny i południowym Oceanem Atlantyckim.
Astronauci pracowali na stanowisku pracy robotyki w okiennym module kopuły zwróconym w stronę Ziemi. Ramię szybko wyciągnięto do tyłu o około 1,5 metra (5 stóp) po uruchomieniu zwolnienia z kołka mocującego.
NASA TV przeprowadziła operację na żywo. Kamery stacji i ramienia zapewniały spektakularne widoki wideo charakterystycznego szarego cylindrycznego grzbietu Łabędzia upuszczonego przez masywną, pokrytą chmurami niebieską Ziemię, gdy została wypuszczona i przyspieszyła.
Cygnusowi nakazano wystrzelić odrzutowcami, aby manewry odlotu szybko wycofały się ze stacji. Zaledwie 5 minut po manewrze zwolnienia ramienia przez Wakatę i Hopkinsa była to zaledwie drobina.
„Odlot był nominalny”, powiedziała kontrola misji w Houston. „Cygnus jest w drodze”.
Zasilany energią słoneczną Cygnus jest najnowszym komercyjnym frachtowcem kosmicznym w Ameryce i został zbudowany przez Orbital Sciences Corporation przy pomocy pieniędzy z NASA w ramach partnerstwa publiczno-prywatnego mającego na celu przywrócenie masowych możliwości utraconych po wycofaniu promów kosmicznych NASA w 2011 roku.
Cygnus, podobnie jak statek towarowy SpaceX Dragon, działa jako absolutnie niezbędna „lina ratunkowa”, aby utrzymać masywną orbitującą placówkę przy życiu i nucić z nauką, dla której została zaprojektowana.
Frachtowiec dostarczył skarbnicę 1,5 tony niezbędnych badań naukowych, zaopatrzenia załogi, dwóch tuzinów naukowych projektów studenckich, spóźnionych świątecznych prezentów, świeżych owoców i nie tylko do kompleksu laboratoryjnego na milion funtów i jego sześcioosobowej załogi.
Milowy lot nazwany Orbital 1, lub Orb-1, rozpoczął się bezbłędnie 9 stycznia wystrzeleniem Cygnusa zamontowanym na dwustopniowym, prywatnym boisku Antares podczas pierwszego uruchomienia operacyjnego z NASA Wallops Flight Facility na wschodnim wybrzeżu Wirginii. Zobacz galerię zdjęć i filmów z premiery - tutaj i tutaj.
„Dzisiejsza premiera daje nam możliwość utrzymania ładunku na stacji” - powiedział Frank Culbertson, wiceprezes wykonawczy i dyrektor generalny grupy zaawansowanych programów lotów kosmicznych Orbital oraz były astronauta promu kosmicznego.
A inicjatywa handlowa cargo NASA jest jeszcze ważniejsza po niedawnym rozszerzeniu działalności stacji do co najmniej 2024.
„Myślę, że to fantastyczne, że administracja zobowiązała się do rozbudowy stacji”, powiedział Culbertson po uruchomieniu w NASA Wallops.
„Tak więc rozszerzenie daje nie tylko firmom komercyjnym, ale także badaczom pomysł, że tak, mogę przeprowadzić długoterminowe badania na stacji, ponieważ będzie ona dostępna przez kolejne 10 lat. I mogę uzyskać ważne dane. ”
Po dwudniowym pościgu orbitalnym sonda Cygnus dotarła do stacji 12 stycznia.
Statek został nazwany na cześć astronauta wahadłowego NASA C. Gordona Fullertona, który zmarł w 2013 roku.
Eksperymenty naukowe o wadze 1000 funtów stanowiły prawie 1/3 ładunku.
Wśród nich było 23 eksperymentów zaprojektowanych przez studentów, reprezentujących ponad 8700 studentów K-12, obejmujących tematy związane z naukami przyrodniczymi, od rozmnażania ameby po wapń w kościach do salamandrów.
Uczniowie są uczestnikami Studenckiego programu eksperymentów SpaceFlight (SSEP) sponsorowanego przez Narodowe Centrum Edukacji o Ziemi i Naukach Kosmicznych (NCESSE).
Ponad 20 uczniów uczestniczyło w premierze w Wallops. Wybrane eksperymenty uczniów pochodzą z 6 zespołów gimnazjalnych i licealnych z Waszyngtonu, DC, Traverse, MI, Downingtown i Jamestown, Pensylwania, North Charleston, Karolina Południowa i Hays County, Teksas.
„Ponad połowa eksperymentów studenckich została aktywowana w ciągu czterech dni od przyjazdu”, powiedział wyłącznie Jeff Space Goldstein, dyrektor NCESSE.
Na pokładzie były również kolonie mrówek z trzech stanów USA, aby zbadać „zachowanie roju”. Eksperyment z „mrówkami w kosmosie” był jednym z pierwszych, które zostały wyładowane z Łabędzia, aby upewnić się, że są dobrze karmione podczas wyprawy na temat tego, jak sobie radzą i przystosowują się przy zerowej grawitacji.
Na pokładzie znajdowały się również 33 sześciany. Kilka z nich zostało rozmieszczonych w zeszłym tygodniu z śluzy japońskiego modułu eksperymentu.
Misja Orbital-1 była pierwszym z 8 operacyjnych lotów logistycznych cargo zaplanowanych w ramach wieloletniej umowy Orbital Sciences o wartości 1,9 miliarda USD na komercyjne usługi zaopatrzenia (CRS) z NASA w celu dostarczenia 20 000 kg (44 000 funtów) ładunku do 2016 roku.
Łabędź był zacumowany na ISS przez około 37 dni.
Po całkowitym rozpakowaniu 2780 funtów (1261 kg) zapasów zapakowanych w Cygnus, załoga przeładowała go wszelkiego rodzaju niepotrzebnymi śmieciami i wysłała go do ognistego i niszczycielskiego atmosferycznego powrotu, aby spalić się wysoko nad Oceanem Spokojnym w lutym 19.
„Statek towarowy jest teraz statkiem na śmieci” - powiedział astronauta NASA Cady Coleman.
„Pozbycie się śmieci zwalnia wiele cennej i bardzo potrzebnej przestrzeni na stacji”.
Kiedy osiągnie wystarczająco bezpieczną odległość od ISS, kontrolerzy misji wystrzelą dwa razy silniki, aby spowolnić Łabędzia i w środę rozpoczną ostatnią sekwencję deorbitów około 8:12 rano.
Odlot Cygnusa jest konieczny, aby zrobić miejsce dla następnego prywatnego amerykańskiego frachtowca - SpaceX Dragon, który ma wystartować z Cape Canaveral na Florydzie 16 marca na szczycie ulepszonego systemu Falcon 9.
W tym roku planowane są dwa dodatkowe loty Antares / Cygnus.
Culbertson powiedział, że mają wystartować około 1 maja i na początku października.
Rzeczywiście, w tym roku i poza nim będzie mnóstwo pojazdów odwiedzających ISS - tworząc rodzaj korka kosmicznego.
Bądź na bieżąco, aby otrzymywać dalsze informacje na temat Orbital Sciences, SpaceX, przestrzeni komercyjnej Kena, Orion, Chang’e-3, LADEE, łazika Marsa, MAVEN, MOM i innych nowości dotyczących lotów kosmicznych i ludzkich.
