Nie martw się o te duże, martwe roślinożerne dinosy - ich liściaste posiłki były prawdopodobnie o wiele bardziej obfite, zdrowe i pełne składników odżywczych, niż sądzili naukowcy. I mogło ich być znacznie więcej, niż kiedyś sądzili badacze.
Konwencjonalna wiedza na temat dużych dinozaurów zjadających rośliny Brachiozaur i Argentynozaurjest to, że musieli jeść ogromne ilości liści przez cały dzień, aby urosnąć do swoich ogromnych rozmiarów. Naukowcy doszli do tego wniosku częściowo dlatego, że rodzaje roślin dostępne miliony lat temu były ubogie w składniki odżywcze, a częściowo dlatego, że uważano, że wysoki poziom dwutlenku węgla (CO2) w atmosferze obniżyłby wartość odżywczą tych roślin.
Ale nowy artykuł opublikowany 11 lipca w czasopiśmie Palaeontology sugeruje, że ten pomysł może być błędny. Naukowcy wyhodowali rośliny o bardzo wysokich poziomach CO2, takich jak te występujące w erze mezozoicznej (252–66 milionów lat temu, w tym w okresach kredy, jury i triasu), odkrywając, że liście roślin mają podobny poziom odżywienia jak rośliny współczesne.
Wartość odżywcza liści, badana przez fermentację i badanie gazu wytwarzanego jako produkt uboczny tego procesu, była średnio nieznacznie niższa w środowiskach o wyższym CO2, ale nie tak znacząco, jak wykazały badania. Niektóre rośliny wcale nie stały się mniej pożywne.
To z kolei oznacza, że rośliny tamtej epoki mogły utrzymać większą populację dinozaurów jedzących rośliny, niż wcześniej sądzono - napisali naukowcy.
„Duży rozmiar zauropodów w tym czasie sugerowałby, że potrzebują one ogromnych ilości energii, aby je utrzymać” - powiedziała Fiona Gill, paleontolog z University of Leeds w Wielkiej Brytanii, która prowadziła badania. „Gdy dostępne źródło żywności ma wyższy poziom składników odżywczych i energii, oznacza to, że trzeba spożywać mniej żywności, aby zapewnić wystarczającą ilość energii, co z kolei może mieć wpływ na wielkość i gęstość zaludnienia”.
Innymi słowy: Sersze liście oznaczałyby więcej jedzenia. Naukowcy napisali, że mogło to prowadzić do 20% większej liczby gigantycznych dinozaurów jedzących liście wędrujących po ziemi.
Jednak badania nie mogą być pewne, że rośliny sprzed setek milionów lat były tak pożywne jak rośliny współczesne, twierdzą naukowcy.
Przede wszystkim naukowcy nie wiedzą, czy badane gatunki (od paproci po sekwoje) występowały w erze mezozoicznej. Zamiast tego naukowcy wybrali odmiany na podstawie ich podobieństwa do roślin znalezionych w zapisie kopalnym z tamtej epoki. Po drugie, rośliny hodowano w komorach wewnętrznych, w których można regulować CO2, a nie w ekosystemie mezozoicznym. Po trzecie, testowane stężenia CO2 - 400 części na milion (ppm), 800 ppm, 1200 ppm i 2000 ppm - reprezentują zakres od współczesnych poziomów CO2 do wyższych oszacowań mezozoicznego CO2. Naukowcy twierdzą, że nie są one dokładną repliką stężenia z tego okresu.
Badanie może być złą wiadomością dla innej grupy starożytnych zjadaczy liści. Podczas gdy ściany komórkowe roślin, które są ważne dla dużych roślinożerców, takich jak dinozaury, pozostały w dużej mierze niezmienione w różnych środowiskach CO2, same komórki były nieco inne. Naukowcy odkryli, że liście w środowiskach o wysokiej zawartości CO2 miały niższą zawartość azotu, substancji ważnej dla owadów zjadających liście. Małe roślinożerne mezozoiki mogły mieć problemy z konsumpcją wystarczającej ilości składników odżywczych, a zatem mogły ograniczać populacje. Jednak naukowcy napisali, że dane nie były wystarczająco mocne, aby wyciągnąć ostateczne wnioski.
