Wyobraź sobie księżyce, takie jak Europa czy Enceladus, krążące wokół odległych egzoplanet gazowych, znajdujących się w strefie życia ich gwiazdy. Jaki byłby potencjał życia na tych księżycach? Mamy nadzieję, że pewnego dnia się dowiemy, bo taki może być scenariusz egzoplanety znaleziony przez obywatelski projekt naukowy Planet Hunter. Jest to druga potwierdzona planeta znaleziona przez Planet Hunters, a najnowsza planeta, PH2 b, to świat wielkości Jowisza w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy podobnej do Słońca.
„Istnieje obsesja na punkcie poszukiwania planet podobnych do Ziemi, ale to, co odkrywamy, z planetami takimi jak PH2 b, jest o wiele dziwniejsze”, powiedział Chris Lintott z Oxford University i Zooniverse. „Jowisz ma kilka dużych, bogatych w wodę księżyców - wyobraź sobie, że przeciągasz ten system do komfortowo ciepłego regionu, w którym znajduje się Ziemia. Gdyby taka planeta miała księżyce wielkości Ziemi, nie widzielibyśmy Europy i Callisto, ale światy z rzekami, jeziorami i wszelkiego rodzaju siedliskami - zaskakujący scenariusz, który może być po prostu powszechny ”.
Astronomowie z Planet Hunters szacują, że temperatura powierzchni PH2 b wynosi 46 stopni Celsjusza. Jest to „właściwa” temperatura dla ciekłej wody, ale jest bardzo mało prawdopodobne, że życie istnieje na PH2 b, ponieważ jest to planeta gazowa i może być podobna do Jowisza, więc nie ma trwałej powierzchni ani ciekłego środowiska do życia prosperować. Ale jeśli ta planeta przypomina gazowe gigantyczne planety w naszym układzie słonecznym, może istnieć mnóstwo księżyców krążących wokół nich.
„Możemy spekulować, że PH2 b może mieć skalisty księżyc, który byłby odpowiedni do życia, powiedział główny autor artykułu opublikowanego w arXiv, dr Ji Wang z Uniwersytetu Yale. Nie mogę się doczekać dnia, w którym astronomowie zgłaszają wykrywanie oznak życia na innych światach, zamiast tylko lokalizować środowiska potencjalnie nadające się do zamieszkania. To może się zdarzyć każdego dnia. ”
Ponadto zespół Łowców Planet Zooniverse ogłosił dziś, że ich obywatelscy wolontariusze naukowi odkryli 31 kandydatów na planety długookresowe, z których 15 kandydatów na nową planetę krąży w strefach zamieszkałych innych gwiazd.
Zespół powiedział, że mając 19 podobnych planet już odkrytych w strefach zamieszkałych, w których temperatura nie jest ani zbyt wysoka, ani zbyt zimna dla płynnej wody, nowe odkrycia sugerują, że może istnieć „korek drogowy” wszelkiego rodzaju dziwnych światów w regionach, które potencjalnie może podtrzymywać życie.
Chociaż większość z tych planet jest dużych, takich jak Neptun czy Jowisz, odkrycia te zwiększają wielkość próby kandydatów na planety długookresowe o ponad 30% i prawie dwukrotnie większą liczbę znanych kandydatów na gigantyczne gazowe planety w strefie zamieszkałej, powiedział Wang. „W przyszłości możemy znaleźć księżyce wokół tych kandydatów na planetę (podobnie jak Pandora wokół Polifemu w filmie Avatar), które pozwalają życiu przetrwać i ewoluować w temperaturze nadającej się do zamieszkania.”
Mają też „listę obserwacyjną” dla 9 kolejnych kandydatów na planetę, na których zaobserwowano tylko 2 tranzyty.
Aby zbadać układ PH2 b, zespół astronomiczny z Planet Hunters użył spektrografu HIRES i układu optyki adaptacyjnej NIRC2 w teleskopach Keck na Hawajach, aby uzyskać zarówno widmo o wysokiej rozdzielczości, jak i obrazy o wysokiej rozdzielczości przestrzennej.
„Obserwacje pomagają nam wykluczyć ewentualne scenariusze fałszywie pozytywnych detekcji i dają nam zmierzony poziom ufności powyżej 99,9%, że PH2 b jest planetą bona-fide, a nie tylko złudzeniem”, napisał Wang na blogu Planet Hunter.
Ponad 40 wolontariuszy zostało wymienionych na liście jako współautorzy, potwierdzając wkład setek wolontariuszy w wysiłek. Wśród nich jest Roy Jackson, 71-letni emerytowany policjant, który mieszka w Birtley, niedaleko Gateshead. Powiedział:
„Trudno wyrazić słowami, przyjemność, zdumienie, a może nawet dumę, że w pewien sposób mogłem pomóc w odkryciu planety. Chciałbym jednak powiedzieć, że odkrycie sprawia, że czas poświęcony na poszukiwania jest wart wysiłku. ”
Mark Hadley, inżynier elektronik z Faversham, inny z Planet Huntersów napisanych na papierze, powiedział: „Teraz, gdy ludzie pytają mnie, co osiągnąłem w zeszłym roku, mogę powiedzieć, że pomogłem odkryć możliwą nową planetę wokół odległej gwiazdy! Jakie to jest świetne?"
„To kandydaci na planety, którzy wymknęli się przez sieć, zostali pominięci przez profesjonalnych astronomów i uratowani przez ochotników przed przeglądarkami internetowymi” - powiedział Lintott. To niesamowite, że absolutnie każdy może odkryć planetę ”.
Źródła: Uniwersytet Yale, blog Planet Hunters.
