To oficjalne: łazik Mars Science Laboratory, Curiosity, wyląduje na Marsie Gale Crater. Porównując teren do kuszącej miski z warstwowymi lodami neopolitańskimi, zespół naukowców ogłosił, że łazik wyląduje u podnóża warstwowej góry wewnątrz krateru Gale.
„Nauka w Gale będzie niesamowita i będzie to piękne miejsce do odwiedzenia”, powiedział Dawn Sumner, geolog z zespołu MSL.
MSL ma wystartować w listopadzie 2011 r. Z NASA Kennedy Space Center na Florydzie i wylądować w sierpniu 2012 r. Ciekawość jest dwa razy dłuższa i ponad pięciokrotnie większa niż w poprzednich łazikach Mars Exploration Spirit i Opportunity. Łazik zbada, czy miejsce lądowania w kraterze Gale ma sprzyjające warunki środowiskowe do wspierania życia drobnoustrojów i zachowania wskazówek co do tego, czy życie kiedykolwiek istniało.
Kilka tygodni temu ujawniły się informacje, że Gale jest ulubionym miejscem, ale naukowcy wyjaśnili dzisiaj, co wyróżnia Gale spośród czterech ostatecznych kandydatów, z których każdy oferuje swój własny „smak”, co sprawia, że decyzja jest trudna.
„Jeśli chodzi o cztery miejsca lądowania, wszystko sprowadza się do tego, co wydaje się właściwe” - powiedział John Grotzinger, naukowiec projektu Mars Science Laboratory. „My, jako zespół naukowy, jako społeczność, zebraliśmy się i ostatecznie wybraliśmy ten, który najlepiej się czuł. Dlaczego? Tutaj mamy górę skał, wyższą niż Mount Whitney. Wygląda jak Hawaje; to nie jest wysoka iglica, ale szeroki kopiec. Możemy więc faktycznie wspiąć się na tę górę łazikiem. Już samo to uzasadnia wysłanie tam statku kosmicznego. Okazuje się jednak, że najbardziej atrakcyjne miejsca naukowe znajdują się u podnóża góry. Możemy zająć się głównymi celami rzeczy, na które społeczność Mars chciałaby odpowiedzi. ”
Strategia NASA dla Marsa polegała na „podążaniu za wodą”, ponieważ wiemy, że gdziekolwiek jest woda na Ziemi, tam jest życie. Naukowcy stawiają na Marsa, że wszędzie tam, gdzie raz płynie ciekła woda, będą najlepsze miejsca do poszukiwania dowodów na możliwość zamieszkania w przeszłości.
Gale ma na to ochotę.
Część krateru, na której wyląduje Ciekawość, ma wachlarz aluwialny, prawdopodobnie utworzony przez osady przenoszone przez wodę. Warstwy u podstawy góry zawierają gliny i siarczany, o których wiadomo, że tworzą się w wodzie.
„To ogromny krater siedzący na Marsie na bardzo niskim wzniesieniu i wszyscy wiemy, że woda spływa w dół” - powiedział Grotzinger. „Pod względem całkowitego odsłoniętego profilu pionowego i niskiego wzniesienia Gale oferuje atrakcje podobne do słynnego Marsa Valles Marineris, największego kanionu w Układzie Słonecznym.”
Naukowcy podkreślili, że MSL nie jest misją wykrywającą życie, ponieważ nie może szukać skamielin. Ale może wykryć węgiel organiczny, który może opowiedzieć wczesną historię ekologiczną Marsa, znalezioną w osadach w skałach.
Krater Gale Crater ma średnicę 154 kilometrów (96 mil) i jest połączony z Connecticut i Rhode Island. Kopiec pośrodku wznosi się na wysokość 5 km (3 mile), a warstwowanie w kopcu sugeruje, że jest to pozostałość po rozległej sekwencji depozytów.
Krater został nazwany na cześć australijskiego astronoma Waltera F. Gale'a.
Mniej więcej wielkości Mini-Cooper, Curiosity ma 17 kamer i pełnokolorową kamerę wideo. Misja powinna oferować niesamowite widoki, które najprawdopodobniej zachwycą publiczność, poczynając od lądowania, ponieważ Curiosity weźmie kolorowy film w wysokiej rozdzielczości, gdy zejdzie na system lądowania „Sky Crane”.
Czy ktoś jeszcze jest gotowy na rozpoczęcie tej misji?
