Jeśli zostaniesz poproszony o wybranie idealnego miejsca dla niekontrolowanej, rozpadającej się stacji kosmicznej do lądowania na Ziemi, możesz mądrze zasugerować „najodleglejsze miejsce na planecie”.
To miejsce to Point Nemo - znany również jako „Oceaniczny biegun niedostępności”. Nazwany na cześć sławnego kapitana nurkowania głębinowego Julesa Verne'a „Dwadzieścia tysięcy lig podmorskich”, Point Nemo znajduje się pośrodku południowego Oceanu Spokojnego, dalej od lądu (i ludzkości) niż jakikolwiek inny punkt na Ziemi. Znajduje się dosłownie w szczerym polu. Ale nie jest pusty.
Około 4 km od powierzchni oceanu Point Nemo mieści największy „cmentarz kosmiczny” na Ziemi, ukrywając podarte resztki setek nieistniejących statków kosmicznych, które były tam kierowane podczas kontrolowanych powrotów z lat 70. XX wieku. Zeszłej nocy (1 kwietnia) chińska stacja kosmiczna Tiangong-1 prawie wylądowała prawie przez kosmiczny zbieg okoliczności.
Dlaczego Point Nemo jest tak popularnym miejscem ponownego wejścia kontrolowanego statku kosmicznego? Mówiąc najprościej, jest to najmniej prawdopodobne miejsce na Ziemi, w którym człowiek może stanąć na przeszkodzie podczas lądowania. Na środku południowego Oceanu Spokojnego między Australią, Ameryką Południową i Antarktydą Point Nemo znajduje się w odległości ponad 1450 mil (około 2700 km) od najbliższego lądu (wyspy Pitcairn na północy, jednej z Wysp Wielkanocnych na zachodzie i Antarktydy) Wyspa Maher na południu), według National Oceanic and Atmospheric Administration. Żaden statek nigdy tam nie podróżuje; nie ma nic do zobaczenia.
Ponowne wejście Tiangong-1 do ziemskiej atmosfery nie było kontrolowane, ale setki podobnych ponownych wejść do statku kosmicznego miały miejsce. Popular Science donosi, że spośród tych kontrolowanych zejść blisko 300 statków kosmicznych lądujących podczas katastrofy celowo kierowano do Point Nemo. Pochowane szczątki obejmują wszystko, od zużytych zbiorników paliwa, przez satelity szpiegowskie po całe nieczynne stacje kosmiczne. Blisko 200 mieszkańców cmentarza pochodzi z Rosji, w tym największa celebrytka w okolicy: 140-tonowa (127 ton metrycznych) stacja kosmiczna MIR, która w 2001 r. Została skierowana do Point Nemo w kontrolowanym ponownym wejściu atmosferycznym. Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) ma również zderzyć się z Point Nemo po zakończeniu misji, jakiś czas po 2024 r.
Rozpalone do czerwoności szczątki Tiangong-1 nie wylądowały dokładnie na cmentarzu statku kosmicznego po ich niekontrolowanej deorbit zeszłej nocy, ale zbliżyły się całkiem przypadkiem. Stacja kosmiczna podobno wylądowała na południowym Oceanie Spokojnym w pobliżu Samoa Amerykańskiego, kilka tysięcy mil na północny zachód od Point Nemo.
Ponowne wejście Tiangong-1 zostało potwierdzone około 20:16. EDT (0016 GMT 2 kwietnia).
Naukowcy od tygodni spekulują na temat możliwej lokalizacji lądowania awaryjnego stacji kosmicznej, dostarczając mapę możliwych miejsc, które zajmują około jednej trzeciej powierzchni świata. Według Aerospace.com nie było wątpliwości, że stacja kosmiczna wyląduje w oceanie, który obejmuje większość świata. Szanse na trafienie człowieka gruzem po ponownym wejściu do stacji kosmicznej oszacowano na około 1 na 300 trylionów.
