Naukowcy badający zniekształcony pierścień F Saturna, który zaskoczył ich od czasu jego odkrycia, znaleźli jedno małe ciało, być może dwa, krążące w rejonie pierścienia F i pierścień materiału związany z Atlasem Księżyca Saturna.
Odkryto mały obiekt poruszający się w pobliżu zewnętrznej krawędzi pierścienia F, wewnątrz orbity księżyca Pandory Saturna. Obiekt widział dr Carl Murray, członek zespołu obrazowania na Queen Mary, University of London, na zdjęciach wykonanych 21 czerwca 2004 r., Zaledwie kilka dni przed przybyciem Cassini do Saturna. „Zauważyłem ten ledwo wykrywalny obiekt otaczający zewnętrzną część pierścienia F. To był niesamowity zaszczyt być pierwszą osobą, która to zauważyła - powiedział. Grupa Murraya w Queen Mary następnie obliczyła orbitę dla obiektu.
Naukowcy nie mogą jeszcze definitywnie stwierdzić, czy obiekt jest księżycem, czy tymczasową gromadą. Jeśli jest to księżyc, jego średnica jest szacowana na cztery do pięciu kilometrów (dwie do trzech mil) i znajduje się 1000 kilometrów (620 mil) od pierścienia F, najbardziej oddalonego pierścienia Saturna. Znajduje się w odległości około 141 000 kilometrów (86 000 mil) od centrum Saturna i w odległości 300 kilometrów (190 mil) od orbity księżyca Pandora. Obiekt został tymczasowo nazwany S / 2004 S3.
Naukowcy nie są pewni, czy obiekt jest sam. Wynika to z wyników wyszukiwania innych obrazów, które mogą uchwycić obiekt i przypiąć jego orbitę. Poszukiwania doktora Josepha Spitale'a, planetologa współpracującego z kierownikiem zespołu dr Carolyn Porco w Space Science Institute w Boulder, Colo., Ujawniły coś dziwnego. Spitale powiedział: „Kiedy poszedłem poszukać dodatkowych zdjęć tego obiektu, aby udoskonalić jego orbitę, odkryłem, że około pięć godzin po pierwszym zobaczeniu zdawało się, że krąży ono wokół pierścienia F”, powiedział Spitale. „Jeśli jest to ten sam obiekt, ma orbitę przecinającą pierścień F, co czyni go dziwnym obiektem.” Z powodu zagadkowych dynamicznych implikacji posiadania ciała, które przecina pierścień, wewnętrzny obiekt widziany przez Spitale jest obecnie uważany za oddzielny obiekt o tymczasowym oznaczeniu S / 2004 S 4. S4 ma mniej więcej taki sam rozmiar jak S3.
Podczas badania regionu pierścienia F Murray wykrył również nieznany wcześniej pierścień S / 2004 1R, związany z księżycem Saturna, Atlas. „Wiedzieliśmy od Voyagera, że region między głównymi pierścieniami a pierścieniem F jest zakurzony, ale rola księżyców w tym regionie była tajemnicą” - powiedział Murray. „To właśnie podczas badania pierścienia F na tych obrazach odkryłem słaby pierścień materiału. Moje bezpośrednie przeczucie było takie, że może być związane z orbitą jednego z księżyców Saturna, a po pewnych obliczeniach zidentyfikowałem Atlasa jako głównego podejrzanego ”.
Pierścień znajduje się 138 000 kilometrów (86 000 mil) od centrum Saturna na orbicie księżyca Atlas, między pierścieniem A i pierścieniem F. Szerokość pierścienia szacowana jest na 300 kilometrów (190 mil). Pierścień został po raz pierwszy zauważony na zdjęciach wykonanych po wstawieniu orbity 1 lipca 2004 r. Nie ma jeszcze możliwości ustalenia, czy rozciąga się na całą planetę.
„Zaplanowaliśmy wiele zdjęć w celu przeszukania regionu między pierścieniami A i F w poszukiwaniu materiału rozproszonego i nowych księżyców, które od dawna spodziewaliśmy się tam na podstawie szczególnego zachowania pierścienia F”, powiedział Porco. „Teraz coś znaleźliśmy, ale, jak to zwykle bywa w przypadku pierścienia F, to co jest kłopotliwe.”
Kontynuowane będą poszukiwania w celu wykrycia nowo odkrytego ciała lub ciał obserwowanych w powiązaniu z pierścieniem F. Jeśli oba obiekty rzeczywiście okażą się jednym księżycem, liczba Księżyca Saturna wyniesie 34. Nowo odkryty pierścień zwiększa rosnącą liczbę wąskich pierścieni wokół Saturna.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania ma siedzibę w Space Science Institute, Boulder, Colo. Brytyjscy naukowcy odgrywają znaczącą rolę w misji z udziałem sześciu z 12 instrumentów na orbicie Cassini i dwóch z sześciu instrumentów na sondzie Huygens.
Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji NASA ds. Nauki i Misji w Waszyngtonie. Orbiter Cassini został zaprojektowany, opracowany i zmontowany w JPL. Zespół kompozytowego spektrometru w podczerwieni ma siedzibę w NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Ten obraz i najnowsze wiadomości o misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronie http://www.nasa.gov/cassini. Szczegółowe informacje na temat misji można znaleźć na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov. Więcej informacji na temat kompozytowego spektrometru w podczerwieni można znaleźć na stronie http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
