Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Status Plutona jako dziewiąta planeta naszego Układu Słonecznego może być bezpieczny, jeśli niedawno odkryty Obiekt Pasa Kuipera jest typowym „KBO”, a nie tylko dziwną kulą.
Astronomowie mają nowe dowody na to, że KBO (obiekty Pasa Kuipera) są mniejsze niż wcześniej sądzono.
KBO - lodowate kuzyny asteroid i źródło niektórych komet - są resztkami budulcowych planet zewnętrznych. Astronomowie używający najpotężniejszych teleskopów świata odkryli około 1000 takich obiektów krążących poza Neptunem od odkrycia pierwszego w 1992 roku. Odkrycia te podsyciły debatę na temat tego, czy Pluton jest planetą, czy też dużą (o średnicy 1400 mil) bliższą KBO.
Naukowcy szacują, że całkowita masa Pasa Kuipera stanowi około jednej dziesiątej masy Ziemi. Większość uważa, że istnieje ponad 10 000 KBO o średnicach większych niż 100 kilometrów (62 mil), w porównaniu z 200 planetoidami, o których wiadomo, że są tak duże w głównym pasie asteroid między Marsem a Jowiszem.
„Ludzie znajdowali wszystkie te KBO, które były ogromne - dosłownie o połowę mniejsze od Plutona lub większe”, powiedział astronom z University of Arizona, John Stansberry. „Jednak te domniemane rozmiary były oparte na założeniach, że KBO mają bardzo niskie albedo, podobne do komet”.
Albedo jest miarą tego, ile światła odbija przedmiot. Im więcej światła obiekt odbija, tym wyższe jest jego albedo. Rzeczywiste dane na temat albedo obiektów Pasa Kuipera były trudne, ponieważ obiekty są tak odległe, ciemne i zimne. Wielu astronomów założyło, że albedo KBO - podobnie jak albedo komet - ma około czterech procent i wykorzystało tę liczbę do obliczenia średnic KBO.
Jednak we wczesnych wynikach badania Spitzer Space Telescope 30 obiektów Kuipera, Stansberry i jego koledzy stwierdzili, że odległe KBO oznaczone AW 2002 AW197 odbija 18 procent padającego światła i ma średnicę około 700 kilometrów (435 mil). Stansberry powiedział, że jest znacznie mniejszy i bardziej refleksyjny niż oczekiwano.
„Uważa się, że 2002 AW197 jest jednym z największych odkrytych dotychczas KBO”, powiedział. „Wyniki te wskazują, że ten obiekt jest większy niż wszystkie asteroidy z głównym paskiem (Ceres), około połowy wielkości księżyca Plutona, Charona, i około 30 procent wielkości i jedna dziesiąta tak ogromna jak Pluton”.
Stansberry i jego koledzy wzięli te dane za pomocą fotometru wielozakresowego Spitzera (MIPS) 13 kwietnia 2004 r. Zespół George'a Rieke z University of Arizona opracował i zbudował niezwykle wrażliwy na ciepło MIPS. Wykrywa ciepło z bardzo zimnych obiektów, wykonując zdjęcia w zakresie fal dalekiej podczerwieni.
W tym przypadku MIPS wykrył ciepło z obiektu Pasa Kuipera o temperaturze powierzchni około minus 370 stopni Fahrenheita w zadziwiającej odległości 4,4 miliarda mil (7 miliardów kilometrów) lub półtora raza dalej od Słońca niż Pluton.
Stansberry powiedział, że bez MIPS astronomowie działający przy założeniu, że 2002 AW197 odbija cztery procent padającego światła, obliczy, że ma on średnicę 1500 kilometrów (932 mil) lub dwie trzecie wielkości Plutona.
„W końcu zaczynamy uzyskiwać dane o podstawowych parametrach fizycznych KBO” - powiedział Stansberry. „Pomoże nam to ustalić, jakie są ich kompozycje, w jaki sposób ewoluują, jakie są masywne, jakie są ich rzeczywiste rozkłady wielkości i dynamika oraz jak Pluto pasuje do całego obrazu”, powiedział.
Dodał, że takie dane umożliwią także wgląd w sposób przetwarzania komet podczas ich kolejnych podróży wokół Słońca.
„Nic dziwnego, że komety są ciemniejsze niż KBO”, powiedział Stansberry. „Gdy coś w Pasie Kuipera odłupuje kawałek Pasa Kuipera, przypuszczalnie ten kawałek miałby wyższe albedo podczas pierwszego obrotu przez wewnętrzny układ słoneczny. Ale nie trwa długo, zanim straci swoją wysoką powierzchnię albedo i zgromadzi wiele bardzo ciemnych materiałów, przynajmniej na swojej najbardziej zewnętrznej powierzchni ”.
Inni ze Stansberry w tym badaniu Spitzera to Dale Cruikshank i Josh Emery z NASA Ames Research Center, Yan Fernandez z University of Hawaii, George Rieke z University of Arizona i Michael Werner z NASA Jet Jet Propulsion Laboratory.
Stansberry powiedział, że zespół wkrótce zakończy zbieranie danych KBO za pomocą Spitzera.
„Dowiemy się o wiele więcej o tym, jak duże i jasne są te rzeczy do przyszłego roku” - powiedział.
Stansberry przedstawia dziś wyniki badań na 86. dorocznym spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego Division of Planetary Science w Louisville, Ky.
Więcej informacji na temat tego i innych nowych wyników Spitzer Space Telescope znajduje się w Internecie pod adresem http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml Teleskop Spitzer Space Telescope jest zarządzany przez NASA przez Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie , Kalifornia
Oryginalne źródło: University of Arizona News Release
