Gdy kontynuujemy eksplorację dalej w naszym Układzie Słonecznym i poza nim, nieuchronnie pojawia się pytanie o mieszkanie lub kolonizację. Naturalną chęcią jest eksplorowanie tak daleko, jak to możliwe, a także rozszerzanie obecności ludzkości na stałe lub przynajmniej częściowo na stałe. Aby to zrobić, należy jednak dostosować się do różnych ekstremalnych warunków. Na przykład na Księżycu kolonia musi być samowystarczalna i chronić swoich mieszkańców przed pozbawionym powietrza, surowym środowiskiem na zewnątrz.
Mars jest jednak inny. Podczas gdy przyszłe bazy mogłyby również dostosować się do środowiska marsjańskiego, istnieje również możliwość modyfikacji otaczającego środowiska zamiast po prostu z nim współistnieć. Jest to proces terraformowania - w zasadzie próba majstrowania przy atmosferze i środowisku Marsa, aby uczynić go bardziej podobnym do Ziemi. Choć nadal daleko od technologicznego punktu widzenia, terraformowanie Czerwonej Planety jest postrzegane jako możliwość na przyszłość. Być może większym pytaniem jest: powinniśmy?
Jednym z głównych zagadnień jest to, czy Mars ma jakieś rodzime życie, czy nie - jak to wpływa na kwestię kolonizacji czy terraformowania?
Jeśli Mars ma jakąkolwiek biosferę, należy ją zachować w jak największym stopniu. Nadal nie wiemy, czy taka biosfera istnieje, ale należy wziąć pod uwagę możliwość, która wzrosła tylko w oparciu o ostatnie odkrycia. Takie cenne odkrycie, które może ogromnie nauczyć nas, jak powstało życie na obu światach, powinno być całkowicie niedostępne. Małe kolonie mogą być w porządku, ale życie na Marsie nie powinno odbywać się kosztem miejscowych siedlisk, jeśli takie istnieją. Najbardziej prawdopodobne miejsce do znalezienia życia na Marsie to podziemia. Jeśli powierzchnia jest naprawdę tak sterylna i jałowa, jak się wydaje, to kolonie nie powinny stanowić problemu. Sugerowano również, że jaskinie marsjańskie stworzą idealne siedliska ludzkie, służąc jako naturalna ochrona przed trudnymi warunkami na powierzchni. To prawda, ale jeśli okaże się, że coś już w nich zamieszkuje, powinniśmy ich zostawić w spokoju. Jeśli Mars jest domem dla rdzennych mieszkańców, terraformowanie nie powinno stanowić problemu.
Co jeśli Mars jest martwy? Nawet jeśli nie istnieje inne życie, to dziewicze i unikalne obce środowisko, do tej pory ledwo porysowane przez ludzi, musi zostać zachowanejak jest tak dużo jak to możliwe. Na naszej planecie już wyrządziliśmy zbyt wiele szkód. Badając Marsa oraz inne planety i księżyce w ich obecnym stanie naturalnym, możemy dowiedzieć się wiele o ich historii, a także dowiedzieć się więcej o naszym własnym świecie w tym kontekście. Powinniśmy docenić różnice i różnorodność światów, a nie tylko przekształcać je, aby odpowiadały naszym własnym ambicjom.
Istnieje również bardziej aktualny, ale związany z tym problem zanieczyszczenia. Od dawna obowiązuje protokół traktatu o przestrzeni kosmicznej z 1967 r., Zgodnie z którym wszystkie statki kosmiczne jadące na Księżyc lub Mars powinny być wysterylizowane w jak największym stopniu. Gdyby bakterie z Ziemi przedostały się na powierzchnię Marsa i przeżyły, skomplikowałoby to poszukiwanie tam życia; jeśli lądownik lub łazik miałby później zidentyfikować żywe organizmy w glebie, może być trudno ustalić, czy były to po prostu zanieczyszczenia, czy prawdziwe rodzime formy życia. Z naukowego i etycznego punktu widzenia rozsądne wydaje się staranie, aby chronić Marsa w jak największym stopniu przed ziemskimi intruzami. Dotyczy to w równym stopniu tego, czy Mars jest już zamieszkany, czy nie. Na szczęście w przypadku prawie każdego rodzaju bakterii lub innych mikroorganizmów z Ziemi przeżycie na powierzchni Marsa byłoby bardzo trudne, jeśli nie niemożliwe, bez względu na rozkwit. Ryzyko skażenia na całej planecie jest bardzo znikome, ale nadal lepiej jest stosować ścisłe środki zapobiegawcze niż grać przypadkiem.
Zobacz także ten znakomity artykuł autorstwa astrobiologa Chrisa McKaya. Niektóre różne poglądy z tego artykułu na temat tego, czy Mars powinien być chroniony i zachowywany za wszelką cenę, czy zmieniany, aby pomóc w rozwoju tam życia, ale jest to dobra prezentacja obecnych pomysłów przedstawionych na stole. Z podsumowania:
„Ekosynteza planetarna na Marsie jest poważnie dyskutowana w dziedzinie nauki planetarnej. Wydaje się, że możliwe jest przywrócenie gęstej atmosfery na Marsie i odtworzenie środowiska nadającego się do życia w wielu formach życia. Ważne jest teraz, aby zastanów się, czy należy to zrobić. Aby to zrobić, przenosimy nas na nowe i interesujące terytorium w zakresie etyki środowiska, ale zarówno argumenty o wartości użytkowej, jak i wartości wewnętrznej wspierają pojęcie ekosyntezy planet. Argumenty surowego konserwatyzmu nie. Ważne jest, aby mieć długoterminowy obraz życia na Marsie i możliwości ekosyntezy planet. Wpływa to na to, jak teraz eksplorujemy Marsa. Mars może być naszym pierwszym krokiem do biologicznego wszechświata, to krok, który powinniśmy zrobić ostrożnie. ”
