Źródło zdjęcia: Hubble
Przypominający bransoletę wysadzaną diamentami pierścień jasnych niebieskich gromad gwiazd owija się wokół żółtawego jądra tego, co kiedyś było normalną galaktyką spiralną na tym nowym zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a (HST) NASA. Ten obraz został wydany z okazji 14 rocznicy premiery Hubble'a 24 kwietnia 1990 roku i jego wdrożenia z promu kosmicznego Discovery 25 kwietnia 1990 roku.
Błyszczący niebieski pierścień ma średnicę 150 000 lat świetlnych, co czyni go większym niż cała nasza domowa galaktyka, Droga Mleczna. Galaktyka, skatalogowana jako AM 0644-741, należy do klasy tzw. „Galaktyk pierścieniowych”. Leży 300 milionów lat świetlnych stąd w kierunku południowej konstelacji Dorado.
Galaktyki pierścieniowe są szczególnie uderzającym przykładem tego, w jaki sposób zderzenia między galaktykami mogą radykalnie zmienić ich strukturę, jednocześnie powodując powstawanie nowych gwiazd. Powstają one z określonego rodzaju zderzenia, w którym jedna galaktyka („intruz”) pogrąża się bezpośrednio przez dysk innej („cel”). W przypadku AM 0644-741 galaktyka, która przebiła galaktykę pierścieniową, jest poza obrazem, ale jest widoczna na obrazach o większym polu. Miękka galaktyka spiralna widoczna po lewej stronie galaktyki pierścieniowej na zdjęciu to przypadkowa galaktyka tła, która nie wchodzi w interakcje z pierścieniem.
Powstały wstrząs grawitacyjny wywołany kolizją radykalnie zmienia orbity gwiazd i gazu w dysku docelowej galaktyki, powodując, że biegną one na zewnątrz, podobnie jak zmarszczki w stawie po wrzuceniu dużej skały. Gdy pierścień zanurza się na zewnątrz w jego otoczenie, chmury gazu zderzają się i są ściśnięte. Chmury mogą następnie kurczyć się pod wpływem własnej grawitacji, zapadać się i tworzyć mnóstwo nowych gwiazd.
Szalejąca się formacja niebieskich gwiazd wyjaśnia, dlaczego pierścień jest tak niebieski: nieustannie formuje masywne, młode, gorące gwiazdy, które są koloru niebieskiego. Kolejnym znakiem silnego formowania się gwiazd są różowe obszary wzdłuż pierścienia. Są to rzadkie chmury świecącego wodoru, fluorescencyjne z powodu silnego światła ultrafioletowego z nowo powstałych masywnych gwiazd.
Każdy, kto żyje na planetach osadzonych w pierścieniu, byłby oczarowany widokiem wspaniałego pasma niebieskich gwiazd wyginających się w niebiosach. Pogląd byłby względnie krótkotrwały, ponieważ badania teoretyczne wskazują, że niebieski pierścień nie będzie się rozszerzał na zawsze. Po około 300 milionach lat osiągnie maksymalny promień, a następnie zacznie się rozpadać.
Zespół Hubble Heritage wykorzystał zaawansowaną kamerę do badań w celu wykonania tego zdjęcia w styczniu 2004 r. Zespół zastosował kombinację czterech oddzielnych filtrów, które izolują światło niebieskie, zielone, czerwone i bliskiej podczerwieni w celu stworzenia kolorowego obrazu.
Space Telescope Science Institute (STScI) jest prowadzony przez Stowarzyszenie Uniwersytetów Badań w Astronomii, Inc. (AURA), dla NASA, na podstawie umowy z Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Kosmiczny Teleskop Hubble'a to projekt współpracy międzynarodowej między NASA i Europejską Agencją Kosmiczną (ESA).
Oryginalne źródło: Hubble News Release
