W piątek (19 stycznia) władze Federalnej Komisji Łączności (FCC) ogłosiły, że udzieliły zezwolenia dostawcy telewizji kablowej DirecTV na rozpoczęcie procesu deorbitacji satelity Spaceway-1 (F1). Było to konieczne, odkąd DirecTV wykryło „poważną anomalię” w bateriach satelity, która zwiększała ryzyko wybuchu, gdyby jego orbita pozostała niezmieniona.
Wprowadzony na rynek w 2005 r. F1 to wyprodukowany przez Boeinga model satelity komunikacyjnego High Power 702, model o masie 3600 kg (~ 8000 funtów), który nadaje w paśmie Ka widma radiowego i ma żywotność 12 lat. Podobnie jak większość satelitów komunikacyjnych, zajmuje miejsce na orbicie geostacjonarnej na wysokości około 36 000 km (mi) nad równikiem.
Obecna sytuacja rozpoczęła się w grudniu, kiedy DirecTV wykryło anomalię, która spowodowała znaczne uszkodzenie termiczne jej akumulatorów. Było to szczególnie niepokojące, ponieważ satelita miałby przelecieć przez cień Ziemi do 25 lutego, w którym to momencie byłby zmuszony polegać raczej na swoich bateriach niż na panelach słonecznych.
Po wyczerpaniu akumulatorów satelita miał znacznie większe szanse na zderzenie z innymi, co pogorszyło fakt, że F1 nadal ma 73 kg (161 funtów) paliwa na pokładzie. Krótko mówiąc, stwarza to ryzyko, że kolizja spowodowałaby eksplozję, która z kolei rozproszyłaby gruz w całym łuku geostacjonarnym - gęsto zaludnionym przez satelity.
W odpowiedzi DirecTV złożyło w FCC 19 stycznia wniosek o zwolnienie satelity przed planowaną datą przejścia na emeryturę. W oparciu o ilość paliwa, którą wciąż ma, satelita byłby w stanie działać do 2025 r. FCC szybko udzieliła zgody spółce macierzystej DirecTV (AT&T) na podniesienie satelity na „orbitę cmentarną” około 300 km (186 mil) powyżej łuku geostacjonarnego.
Jak wyjaśnił rzecznik FCC w niedawnym oświadczeniu:
„[B] Ponieważ satelita SpaceWay-1 jest wycofywany przed terminem, ma znacznie więcej paliwa, niż miałoby to w poprzedniej planowej dacie wycofania.”
Zgodnie z prawem FCC wymaga od licencjonowanych operatorów satelitarnych odpowietrzenia paliwa przed przeniesieniem satelitów na orbitę cmentarną. Niestety, podobne satelity zajmują od dwóch do trzech miesięcy zrzucenie 73 kg paliwa, a F1 ma tylko miesiąc, zanim znajdzie się w cieniu Ziemi. Jako taki, DirecTV wskazało, że będzie w stanie odpowietrzyć nie więcej niż „nominalną część” pozostałego paliwa napędowego satelity.
Biorąc jednak pod uwagę ryzyko kolizji i eksplozji, FCC zdecydowało się odroczyć decyzję o zezwoleniu DirecTV na przyspieszenie procesu „pasywacji”, który obejmuje zrzucanie pozostałych satelitów z satelity i rozładowywanie akumulatorów. W międzyczasie Boeing zapewnił opinię publiczną, że awaria, która wpłynęła na F1, prawdopodobnie nie wystąpi w przypadku innych satelitów w jego konstelacji. Jak wyjaśnił rzecznik Richard Esposito w wywiadzie dla SpaceNews:
„Awaria baterii wystąpiła w trakcie pracy poza kontraktem po zgromadzeniu zdarzeń, które mają bardzo małe prawdopodobieństwo wystąpienia na innych satelitach. Aby jeszcze bardziej zmniejszyć ryzyko operatorów, Boeing zapewni klientom, których to dotyczy, niewielką aktualizację procedur operacyjnych, która pozwoli im uniknąć podobnej awarii w przyszłości ”.
AT&T zapewnił również swoich klientów, że utrata satelity nie wpłynie na usługi. Twierdzą, że oprócz tego, że jest rezerwowym satelitą, firma wkrótce go zastąpi. Co więcej, fakt, że znajdował się na orbicie po upływie 12-letniej żywotności, ponieważ kopia zapasowa zwiększyła prawdopodobieństwo, że nastąpi kolizja.
Jak zawsze, to najnowsze osiągnięcie podkreśla potrzebę zachowania czujności, jeśli chodzi o utrzymanie porządku na niskiej orbicie ziemskiej (LEO). A przy tysiącach satelitów, które w najbliższych latach spodziewają się zatkać pasy kosmiczne, przypomina nam również, że strategie imitacji i oczyszczania są w porządku!
