Epoka dinozaurów spotkała się z nieoczekiwanym zakończeniem - ponieważ wpływ kosmiczny, który ją skazał, uderzył niemal w dowolnym miejscu na planecie, „straszne jaszczurki” mogą wciąż wędrować po Ziemi, jak wynika z nowych badań.
Uderzenie asteroidy o szerokości około 6 mil (10 kilometrów) około 66 milionów lat temu stworzyło krater o długości ponad 110 mil (180 km) w pobliżu dzisiejszego miasta Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) na półwyspie Jukatan w Meksyku. Uderzenie meteoru uwolniłoby tyle energii, ile 100 bilionów ton TNT, ponad miliard razy więcej niż bomby atomowe, które zniszczyły Hiroszimę i Nagasaki łącznie. Uważa się, że podmuch zakończył erę dinozaurów, zabijając ponad 75 procent wszystkich zwierząt lądowych i morskich.
Wcześniejsze prace sugerowały, że uderzenie Chicxulub wyrzuciłoby do atmosfery ogromne ilości popiołu, sadzy i pyłu, dusząc ilość światła słonecznego docierającego do powierzchni Ziemi nawet o 80 procent. Spowodowałoby to gwałtowne ochłodzenie powierzchni Ziemi, co doprowadziłoby do tak zwanej „zimy uderzenia”, która zabiłaby rośliny, powodując globalny upadek sieci pokarmowych na lądzie i na morzu.
Aby wyjaśnić, dlaczego zima uderzenia w Chicxulub okazała się tak katastrofalna, japońscy naukowcy sugerowali wcześniej, że super-szczątki z uderzenia meteorytu nie tylko spowodowały pożary na całej planecie, ale także podpaliły skały obciążone cząsteczkami węglowodorów, takimi jak ropa naftowa. Obliczyli, że takie oleiste skały wytworzyłyby ogromne ilości sadzy.
Ilość węglowodorów w skałach różni się znacznie w zależności od lokalizacji. W nowym badaniu japońscy naukowcy przeanalizowali miejsca na Ziemi, w których uderzenie asteroidy mogło spowodować poziom dewastacji obserwowany podczas wydarzenia Chicxulub.
Naukowcy odkryli teraz, że asteroida, która wymazała dinozaury, trafiła w pechowe miejsce - gdyby wylądowała w około 87 procentach nigdzie indziej na Ziemi, masowe wyginięcie mogłoby nie nastąpić.
„Prawdopodobieństwo wystąpienia masowego wyginięcia wynosiło tylko 13 procent”, powiedział główny autor badania Kunio Kaiho, geochemik z Tohoku University w Sendai, Japonia.
Naukowcy uruchomili modele komputerowe symulujące ilość sadzy, jaką spowodowałyby uderzenia asteroid w zależności od ilości węglowodorów w ziemi. Następnie oszacowali wpływ klimatu wywołany przez te różne scenariusze oddziaływania.
Naukowcy obliczyli, że poziom zmian klimatu potrzebny do masowego wyginięcia był o 14,4 do 18 stopni Fahrenheita (8 do 10 stopni Celsjusza) spadek średniej globalnej temperatury powietrza na powierzchni. Wymagałoby to uderzenia asteroidy, wysyłając 385 milionów ton (350 milionów ton metrycznych) sadzy do stratosfery.
Naukowcy odkryli, że masowe wyginięcie nastąpiłoby w wyniku zderzenia, gdyby uderzyło ono w 13 procent powierzchni Ziemi, w tym zarówno w ląd, jak i oceany. „Gdyby asteroida uderzyła w obszar węglowodorów na niskim i średnim poziomie na Ziemi, zajmując około 87 procent jej powierzchni, masowe wyginięcie nie mogłoby nastąpić” - powiedział Kaiho Live Science.
Naukowcy analizują również poziom zmian klimatu „spowodowanych przez duże erupcje wulkaniczne, które mogły przyczynić się do innych masowych wymierania” - powiedział Kaiho. „Mamy nadzieję, że wyniki doprowadzą do lepszego zrozumienia procesów leżących u podstaw masowego wymierania”.
Kaiho i jego kolega Naga Oshima z Meteorological Research Institute w Tsukuba w Japonii szczegółowo opisali swoje odkrycia online dzisiaj (9 listopada) w czasopiśmie Scientific Reports.
