Po 3340 dniach licząc, orbiter Mars Odyssey NASA ustanowił nowy rekord długowieczności od 15 grudnia i tym samym pracował dłużej na czerwonej planecie niż jakikolwiek inny statek kosmiczny w historii ludzkości.
Poprzednim rekordzistą Marsa był orbiter Mars Global Surveyor (MGS), który działał na orbicie od 11 września 1997 r. Do 2 listopada 2006 r., Dopóki kontakt nie został utracony w wyniku usterki komputera.
Po drodze Odyssey dokonało licznych odkryć naukowych o dużym wpływie. Sonda przekazała również większość danych naukowych z Spirit, Opportunity i Phoenix i będzie kontynuować to zadanie dla nadchodzącego łazika NASA Mars Science Laboratory (MSL) o nazwie Curiosity.
Nazwa statku kosmicznego - 2001 Mars Odyssey - została wybrana jako hołd dla wizji i ducha eksploracji kosmosu uosabianych w dziełach znanego pisarza science fiction Arthura C. Clarke - w tym filmu „2001: A Space Odyssey”.
24 października 2001 roku statek kosmiczny Odyssey odpalił swój główny silnik, aby zahamować prędkość statku i pozwolić mu zostać przechwyconym przez Marsa i wejść na wysoce eliptyczną orbitę. W ciągu następnych trzech miesięcy zastosowano technikę zwaną aerobrakingiem, aby latać w górnej atmosferze i wykorzystywać opór, aby stopniowo obniżać wysokość jednostki i ostatecznie wejść na jej orbitę mapującą.
Prace naukowe rozpoczęły się na dobre w lutym 2002 r. W ciągu kilku miesięcy Odyssey dokonało kluczowego odkrycia całej misji, gdy okazało się, że regiony polarne kryją znaczne zbiorniki lodu wodnego w odległości jednego metra od suchej powierzchni Marsa.
Wykrywanie wody - w postaci wodoru - z orbity za pomocą spektrometru gamma Ray doprowadziło bezpośrednio do propozycji misji Phoenix, która potwierdziła odkrycie w 2008 roku. Phoenix wylądował bezpośrednio na ogromnych warstwach zamarzniętego lodu na północy polarny region Marsa i zebrał próbki lodu do analizy przez pakiet naukowy Landers.
Kolejnym znaczącym osiągnięciem Odyssey podczas fazy głównej misji było wypełnienie ankiety na temat środowiska promieniowania w celu ustalenia ryzyka związanego z promieniowaniem dla przyszłych odkrywców ludzi, którzy pewnego dnia mogą udać się na Marsa.
W innym pierwszym, instrumenty Odyssey na całym świecie zmapowały ilość i rozmieszczenie wielu pierwiastków chemicznych i minerałów, które tworzą powierzchnię marsjańską. Takie dane pomagają wyjaśnić, w jaki sposób ukształtowały się ukształtowania terenu planety w czasie, dostarczają wskazówek do geologicznej i klimatycznej historii Marsa, informują o potencjale znalezienia przeszłego lub obecnego życia i gdzie są najlepsze lokalizacje do poszukiwania życia i wysyłania przyszłych lądowników, takich jak Łazik Curiosity zostanie wprowadzony na rynek w listopadzie 2011 roku.
Mars Odyssey jest wyposażony w trzy podstawowe instrumenty naukowe do osiągnięcia celów określonych w NASA Mars Exploration Program:
• THEMIS (Thermal Imission Imaging System), do określania rozkładu minerałów, szczególnie tych, które mogą tworzyć się tylko w obecności wody;
• GRS (spektrometr promieniowania gamma), do określania obecności 20 pierwiastków chemicznych na powierzchni Marsa, w tym wodoru w płytkiej podpowierzchni (która służy jako wskaźnik do określania ilości i rozmieszczenia ewentualnego lodu wodnego na planecie); i,
• MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), do badania środowiska promieniowania.
Główna misja trwała do sierpnia 2004 r. Od tego czasu czas trwania misji został kilkakrotnie przedłużony, a kolejne prace są przedłużane według Guya Webstera, urzędnika ds. Publicznych w Jet Propulsion Laboratory (JPL) w NASA w Pasadenie w Kalifornii, który zarządza misja Odyssey.
„Jesteśmy obecnie w czwartej rozszerzonej misji, która jest finansowana do końca września 2012 r.”, Powiedział mi Webster. „Rozszerzone misje są finansowane przez okres około jednego roku Marsa, co odpowiada w przybliżeniu dwóm latom. Kolejny przedłużony okres misji odbędzie się podczas misji głównej powierzchni MSL, a Odyssey stanowi integralną część wysiłku polegającego na przekazywaniu danych MSL z powierzchni i z powrotem na Ziemię ”.
MSL ma wylądować na Marsie w sierpniu 2012 roku. „Oczekuje się, że Odyssey zostanie zatwierdzony do piątej rozszerzonej misji”, powiedział Webster.
„Całkowita dotychczasowa inwestycja w tę misję - w tym rozwój, montaż i testy, uruchomienie i działalność - wynosi 508 milionów dolarów”, dodał Webster.
Ogromny bonus osiągnięć naukowych został włączony w fazie przedłużonej misji, co w innym przypadku nie byłoby możliwe.
„Dodatkowe lata pozwoliły nam stworzyć mapy o najwyższej rozdzielczości, obejmujące praktycznie całą planetę”, powiedział Jeffrey Plaut z JPL, naukowiec z projektu Odyssey.
Mapy zostały zbudowane przy użyciu prawie 21 000 zdjęć wykonanych aparatem THEMIS, który został zbudowany i jest obsługiwany przez Arizona State University, Tempe. Widoczne są szczegóły powierzchni tak małe, jak 100 metrów (330 stóp). Obejrzyj pokaz slajdów z największych hitów Odyssey opracowany przez zespół kamer i NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Możliwość monitorowania sezonowych zmian na Marsie z roku na rok, takich jak cykl zamrażania dwutlenku węgla z atmosfery w regionach polarnych podczas zimy każdej półkuli, jest kolejnym przykładem dodatkowej nauki z rozszerzonej misji.
„To zadziwiające, jak spójne były wzorce z roku na rok, i to porównanie, które nie byłoby możliwe bez naszych rozszerzeń misji” - powiedział Plaut.
Zespół naukowy składa się z wielu dodatkowych partnerów, w tym Rosyjskiej Agencji Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej, University of Arizona i Los Alamos National Laboratory.
Odyssey służył jako główny środek komunikacji dla odkrywców powierzchni Marsa NASA w ostatniej dekadzie i będzie kontynuował tę rolę w nadchodzącym łaziku Curiosity.
„Ponad 95 procent danych z Spirit and Opportunity i około 79 procent danych z Phoenix zostało przekazanych przez Odyssey”, stwierdził Webster.
Biorąc pod uwagę rezerwy paliwa na pokładzie, Odyssey może kontynuować działalność do co najmniej około 2016 roku, a może nawet znacznie później, jeśli systemy statków pozostaną zdrowe.
„Według Webstera pozostaje 21,6 kg paliwa, przy średnim zużyciu około 1,4 kg rocznie”. „Istnieją jednak inne elementy statku kosmicznego, które mogą sugerować, że oczekiwana długość życia Odyssey może być bliższa sześciu lat. Problemy dotyczące życia są niezwykle trudne do oszacowania. Najlepszą zasadą jest ponowna ocena stanu zdrowia statku kosmicznego w regularnych odstępach czasu, przed ważnymi wydarzeniami, i ustalenie, czy jesteśmy gotowi do wykonania danego zadania. Do tej pory byliśmy. ”
Odyssey pozostaje w dobrej formie i będzie nadal aktywnie prowadzić wiele badań naukowych w nadchodzących latach.
Do najważniejszych priorytetów należy rozszerzony zasięg Marsa z obrazowaniem po południu przez THEMIS. Orbita została skorygowana w zeszłym roku, aby umożliwić obserwacje powierzchniowe w środku popołudnia zamiast późnego popołudnia. Kolejnym celem jest rozszerzenie porównań sezonowych zmian na Marsie z roku na rok.
Jeśli chodzi o status instrumentów naukowych, Webster poinformował mnie: „THEMIS i dwie części pakietu GRS - spektrometr neutronowy i detektor neutronów o wysokiej energii - są obecnie w użyciu. Trzeci czujnik dla tego zestawu - detektor promieniowania gamma - nie jest już używany. Eksperyment radiacyjny MARIE z ładunkiem przestał wykonywać pomiary kilka lat temu. ”
Lockheed Martin Space Systems, Denver zbudował statek kosmiczny Odyssey, który działa we współpracy z JPL.
Mars Odyssey został wydany 7 kwietnia 2001 roku. Więcej informacji na stronie misji: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
