Artysta ilustracja mikroskopijnych kryształów otaczających zakurzony dysk. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
Kosmiczny Teleskop Spitzer NASA dostrzegł początki tego, co może stać się planetami wokół najsłabszych kul niebieskich - brązowych karłów lub „nieudanych gwiazd”.
W podczerwonych oczach teleskopu po raz pierwszy wykryto grudki mikroskopijnych ziaren pyłu i maleńkie kryształy krążące wokół pięciu brązowych karłów. Uważa się, że te grudki i kryształy zderzają się ze sobą, tworząc grudki planet. Podobne materiały są widoczne w regionach tworzących planety wokół gwiazd oraz w kometach, pozostałościach budowy naszego własnego Układu Słonecznego.
Odkrycia dostarczają dowodów, że brązowe karły, mimo że są zimniejsze i ciemniejsze niż gwiazdy, przechodzą te same początkowe etapy procesu budowy planety.
„Dowiadujemy się, że pierwsze etapy formowania się planet są silniejsze niż wcześniej sądzono” - powiedział dr Daniel Apai, astronom z University of Arizona, Tucson i członek Centrum Astrobiologii Instytutu Astrobiologii NASA. „Spitzer dał nam możliwość zbadania budowy planet w bardzo różnych środowiskach”.
Obserwacje wskazują również, że brązowe karły mogą być dobrym celem dla przyszłych misji polowania na planety. Astronomowie nie wiedzą, czy życie mogłoby istnieć na planetach wokół brązowych karłów.
Brązowe karły różnią się od gwiazd głównie ze względu na swoją masę. Brakuje im masy, by zapalić się wewnętrznie i świecić jasno. Uważa się jednak, że powstają one jak gwiazdy, z gęstych chmur gazu i pyłu, które zapadają się pod własnym ciężarem. I podobnie jak gwiazdy, brązowe karły wytwarzają krążące wokół nich dyski gazu i pyłu. Spitzer zaobserwował wiele z tych dysków, które świecą przy długości fal podczerwonych.
Apai i jego zespół wykorzystali Spitzera do zebrania szczegółowych informacji o minerałach, które tworzą dyski pyłu sześciu młodych brązowych karłów, oddalonych o 520 lat świetlnych, w gwiazdozbiorze Chamaeleona. Sześć obiektów ma masę od około 40 do 70 razy masę Jowisza i mają one około 1 do 3 milionów lat.
Astronomowie odkryli, że pięć z sześciu dysków zawiera cząsteczki pyłu, które wykrystalizowały i sklejają się razem, co może być wczesną fazą montażu planety. Znaleziono stosunkowo duże ziarna i wiele małych kryształów minerału zwanego oliwinem.
„Widzimy przetworzone cząsteczki, które łączą się i rosną” - powiedziała dr Ilaria Pascucci, współautorka również z Uniwersytetu Arizony. „To ekscytujące, ponieważ nie byliśmy pewni, czy dyski tak fajnych obiektów będą zachowywać się tak samo jak dyski gwiezdne”.
Zespół zauważył również spłaszczenie dysków brązowych karłów, co jest kolejnym znakiem, że pył gromadzi się na planetach.
Artykuł o tych odkryciach pojawia się dzisiaj w Internecie w Science. Autorami artykułu są również dr. Jeroen Bouwman, Thomas Henning i Cornelis P. Dullemond z Max Planck Institute for Astronomy, Niemcy; oraz dr Antonella Natta z Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Włochy.
NASA, Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, zarządza misją Spitzer dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA. Działania naukowe prowadzone są w Spitzer Science Center w California Institute of Technology w Pasadenie. Spektrer w podczerwieni, który dokonał obserwacji, został zbudowany przez Cornell University, Ithaca, N.Y. Jego opracowaniem kierował dr Jim Houck z Cornell. NASA Astrobiology Institute, założony w 1997 roku, jest partnerstwem między NASA, 16 głównymi zespołami USA i sześcioma międzynarodowymi konsorcjami.
Koncepcje artystów, grafika i więcej informacji o Spitzer można znaleźć na stronie http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Aby uzyskać więcej informacji na temat NASA Astrobiology Institute, odwiedź http://nai.arc.nasa.gov/. Aby uzyskać więcej informacji na temat NASA i programów agencyjnych w sieci, odwiedź http://www.nasa.gov/home/.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
