Widok „Burns Cliff” autorstwa Opportunity. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / Cornell. Kliknij, aby powiększyć
Życie mogło mieć ciężki okres w starożytnym środowisku, które odcisnęło swój ślad w marsjańskich warstwach skalnych zbadanych przez łazik Opportunity NASA. Najdokładniejsza jak dotąd analiza odkryć łazika ujawnia wyzwania, przed którymi stało życie w trudnym marsjańskim środowisku.
„Jest to najbardziej znaczący zestaw artykułów opublikowanych przez nasz zespół” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y. Jest głównym badaczem instrumentów naukowych Opportunity i jego bliźniaczego łazika eksploracyjnego Mars, Spirit. Długie raporty odzwierciedlają dokładniejszą analizę ustaleń Opportunity niż wcześniejsze artykuły.
Naukowcy byli w stanie wywnioskować, że warunki w regionie Marsa Meridiani Planum były silnie kwaśne, utleniające, a czasem mokre. Warunki te prawdopodobnie stanowiły poważne wyzwanie dla potencjalnego źródła życia na Marsie.
Na podstawie danych Opportunity, w dziewięciu artykułach 60 naukowców z tomu 240, numer 1 czasopisma Earth and Planetary Science Letters omawia, jaka była ta część regionu Marsa Meridiani Planum przed wiekami. Dokumenty przedstawiają porównania z niektórymi trudnymi siedliskami na Ziemi i badają konsekwencje możliwego życia na Marsie.
Dr Andrew Knoll z Harvard University, Cambridge, Massachusetts, współautor artykułu, powiedział: „Życie, które ewoluowało w innych miejscach lub wcześniejszych czasach na Marsie, jeśli w ogóle miało miejsce, może dostosować się do warunków Meridiani, ale takie reakcje chemiczne, które naszym zdaniem były ważne dla powstania życia na Ziemi, po prostu nie mogły mieć miejsca w Meridiani. ”
Naukowcy przeanalizowali dane dotyczące ułożonych warstw skał osadowych o grubości 23 stóp, odsłoniętych w „Kraterze wytrzymałości”. Zidentyfikowali trzy działy w stosie. Najniższa, najstarsza część miała charakter suchych wydm; środkowa część miała dmuchane wiatrem arkusze piasku. Cząstki w tych dwóch warstwach powstały częściowo w wyniku wcześniejszego odparowania ciekłej wody. Górna część, z niektórymi warstwami osadzonymi przez płynącą wodę, odpowiadała warstwom, które znaleziono wcześniej w mniejszym kraterze w pobliżu miejsca lądowania.
Materiały we wszystkich trzech działach były mokre zarówno przed, jak i po osadzeniu warstw przez wiatr lub wodę. Naukowcy opisali dowody chemiczne, że ziarna piasku osadzone w warstwach zostały zmienione przez wodę przed utworzeniem warstw. Naukowcy przeanalizowali, jak kwaśna woda przepływająca przez warstwy po ich umieszczeniu spowodowała zmiany, takie jak tworzenie się sferul bogatych w hematyt w skałach.
Testy eksperymentalne i teoretyczne wzmacniają interpretację zmian powodowanych przez kwaśną wodę oddziałującą z warstwami skały. „W naszym laboratorium wykonaliśmy symulowane skały Marsa, a następnie wprowadziliśmy do nich kwaśne płyny” - powiedział badacz Nicholas Tosca z State University of New York, Stony Brook. „Nasz model teoretyczny pokazuje, że minerały, które mają się tworzyć podczas odparowywania płynów, wykazują niezwykłe podobieństwo do minerałów zidentyfikowanych w odkrywce Meridiani.”
Stos warstw w kraterze wytrzymałościowym wynikał ze zmiennego środowiska, być może 3,5 do 4 miliardów lat temu. Obszar ten mógł wyglądać jak słone mieszkania od czasu do czasu z wodą, w otoczeniu wydm. Region Białych Piasków w Nowym Meksyku ma podobne fizyczne podobieństwo. Jeśli chodzi o chemię i mineralogię środowiska, kwaśne dorzecze Rio Tinto w Hiszpanii zapewnia użyteczne podobieństwa, powiedział dr David Fernandez-Remolar z hiszpańskiego Centro de Astrobiologia i współautorzy.
Wiele rodzajów drobnoustrojów żyje w środowisku Rio Tinto, co jest jednym z powodów, dla których można stwierdzić, że starożytne Meridiani mogły nadawać się do zamieszkania. Jednak organizmy w Rio Tinto pochodzą od populacji żyjących w mniej kwaśnych i stresujących siedliskach. Gdyby Meridiani miał jakieś życie, musiałoby pochodzić z innego siedliska.
„Musisz być bardzo ostrożny, mówiąc o perspektywie życia na Marsie” - powiedział Knoll. „Obejrzeliśmy tylko bardzo małą działkę marsjańskich nieruchomości. Dane geologiczne, które zbadała Opportunity, pochodzą z relatywnie krótkiego okresu z długiej historii Marsa ”.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, zarządza projektem Mars Exploration Rover. Zdjęcia i informacje o łazikach i ich odkryciach są dostępne na stronie http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Oryginalne źródło: NASA News Release
