Z czego zbudowane są atmosfery planetarne? Znalezienie odpowiedzi na to pytanie jest dużym krokiem na drodze do poznania warunków mieszkaniowych, zakładając, że życie rozwija się w atmosferze takiej jak nasza.
Podczas gdy toczy się debata na temat tego, w jaki sposób obecność, powiedzmy, tlenu lub wody jest życiem na planetach podobnych do Ziemi, astronomowie zgadzają się, że potrzeba więcej badań, aby dowiedzieć się o atmosferach planet poza naszym Układem Słonecznym.
Dlatego to ostatnie odkrycie jest tak ekscytujące - jeden zespół astronomiczny twierdzi, że mógł dostrzec lodowe chmury wody w brązowym karle (obiekt między wielkością planety a gwiazdą), który jest stosunkowo blisko naszego Układu Słonecznego. Znalezisko jest niepewne, a także w obiekcie, który prawdopodobnie nie żyje życiem, ale ma nadzieję, że teleskopy mogą lepiej badać atmosferę w przyszłości.
Obiekt nazywa się WISE J085510.83-071442.5 lub w skrócie W0855. Jest to najzimniejszy brązowy karzeł, jaki kiedykolwiek wykryto, ze średnią temperaturą między 225 stopni Kelvina (-55 Fahrenheita lub -48 Celsjusza) a 265 Kelvinów (17 Fahrenheita lub -8 Celsjusza). Uważa się, że jest to około trzy do dziesięciu razy masa Jowisza.
Astronomowie spojrzeli na W0855 za pomocą termowizora mozaikowego w podczerwieni na 6,5-metrowym teleskopie Magellan Baade, który znajduje się w Obserwatorium Las Campanas w Chile. Zespół uzyskał 151 zdjęć w ciągu trzech nocy w maju 2014 r.
Astronomowie wykreślili brązowego karła na wykresie jasności koloru, który jest wariantem słynnego diagramu Hertzsprunga-Russella, używanego do dowiedzenia się więcej o gwiazdach poprzez porównanie ich absolutnej jasności z ich typami widmowymi. „Diagramy kolor-jasność są narzędziem do badania właściwości atmosferycznych populacji brązowego karła, a także do testowania prognoz modeli” - napisali autorzy.
Na podstawie wcześniejszych prac nad atmosferami brązowego karła zespół opracował model W0855 i modelował go, odkrywając, że spadł on w zakres umożliwiający obłoki lodowe. Należy tutaj zauważyć, że lód wodny występuje we wszystkich czterech gazowych gigantach naszego Układu Słonecznego: Jowisz, Saturn, Uran i Neptun.
„Chemia nierównowagowa lub metaliczność inna niż słoneczna mogą zmieniać przewidywania”, ostrzegają autorzy w swoim artykule. „Jednak stosując obecnie dostępne podejścia modelowe, jest to pierwszy kandydat spoza naszego Układu Słonecznego, który ma bezpośredni dowód na obecność chmur wodnych.”
Badania prowadzone przez Jacqueline Faherty z Carnegie Institution for Science zostały opublikowane w Astrophysical Journal Letters. Wersja papierowa z nadrukiem jest dostępna na Arxivie.
Źródło: Carnegie Institution for Science
