Sondy kosmiczne Pioneer, zrealizowane przez personel obiektu Ames NASA, były serią ośmiu bardzo podobnych jednostek. Ich główne roszczenia do sławy naukowej obejmowały litanię nowatorskich podróży kosmicznych i eksploracji. Chociaż sondy te rozpoczęły się w tej samej erze, co „wszechobejmujące” załogowe loty księżycowe, z radością i koniecznie służyły innym celom. Na szczęście, jak u ludzi, uświadomiono sobie, że załogowy lot kosmiczny nie jest najlepszym narzędziem do eksploracji; były tańsze mechaniczne sondy. Koniecznie, tak jak w Ames, właśnie został wchłonięty przez NASA i musiał stworzyć dla siebie niszę lub grozić jej całkowite zniknięcie. Tak zaczęła się Pioneer odyseja.
Przed absorpcją Ames był skutecznym i bardzo czułym instytutem w stylu akademickim. Jego pracownicy bardzo dobrze rozwiązali problemy, ale oczekiwali, że problemy zostaną im przekazane na srebrnym talerzu. W tym czasie, w ramach NACA, byli uważani za jednych z najlepszych teoretyków w swojej dziedzinie. Stając się częścią NASA, Ames nie mógł usiąść, gdy proaktywne urządzenia, takie jak JPL, przytłaczały światło punktowe. Charles Hall, pracownik Amesa, podjął wyzwanie zmiany sposobu myślenia w Ames, a także zmiany przekonań biurokratów z NASA. Z przekonującymi argumentami finansowymi i technicznymi wykazał, że Ames może skutecznie zarządzać projektowaniem, montażem, testowaniem i działaniem sondy kosmicznej, nawet jeśli jako pierwsza oceni warunki poza tarczą ochronną Ziemi. Hall okazał się właściwą osobą we właściwym miejscu i we właściwym czasie, aby jego argumenty się powiodły, a Ames rozpoczął nowy kierunek jako projektanci i budowniczowie statków kosmicznych.
Wiele sukcesów programu Pioneer było bezpośrednio związane z Hallem. Na długo zanim „szybciej, lepiej, taniej” stało się modną mantrą, Hall żył i oddychał tym aksjomatem. Technicznie zrobił to na dwa sposoby. Pierwszym sposobem było posiadanie jasno określonego celu dla każdej sondy i każdego podsystemu w sondzie. Następnie skupił się na tym celu i tylko monumentalna perswazja przekonała go do zaakceptowania jakichkolwiek modyfikacji lub zmian. W rezultacie typowe wzrosty kosztów i upływ czasu były prawie nieobecne. Drugim sposobem, w jaki Hall to osiągnął, było pozostanie w zgodzie z zasadą KISS (niech to będzie głupie). Tam, gdzie to w ogóle możliwe, zastosowano tylko sprawdzoną technologię i komponenty. Proste rozwiązania, takie jak ustabilizowanie satelity za pomocą spinningu, zwyciężyły nad złożonymi, które stosowały pędniki w każdej z trzech osi. Innym atutem Halla, oprócz zarządzania programem, były jego umiejętności polityczne, zwłaszcza w przypadku głównych badaczy. Niezależnie od tego, czy sędziował bitwy o przepustowość pobierania satelitów, czy pośredniczył w dostępie do sieci kosmicznej Deep Space Network (DNS), Hall miał talent do znalezienia odpowiedniego rozwiązania, które utrzymałoby jego program na czas i cel. Mimo że były i są lepszymi stylami zarządzania, kiedy wszystko zostało powiedziane i zrobione, był to produkt końcowy i jego sukces, który potwierdził styl i kierunek Hall.
Sondy Pioneer od 6 do 9 zostały wprowadzone na rynek w latach 1966–1969. Minimalna żywotność ich konstrukcji wynosiła sześć miesięcy. Jednak wraz z upływem 1970 roku Hall wykorzystywał to wszystko do obsługi pierwszej kosmicznej sieci monitorowania pogody. Pioneer 9 działał do 1983 roku! Pionierzy 10 i 11 byli oczywiście dobrze znanymi poszukiwaczami ścieżek; jako pierwszy sięgnął poza Marsa. Ich zadaniem było dotrzeć do Jowisza i ocenić jego otoczenie. Obie sondy były jednak w stanie podróżować i działały dobrze poza Plutonem. Dopiero niedawno ich siła sygnału stała się tak niska, że DNS nie jest w stanie jej wykryć w tle. Jest to wystarczający dowód na umiejętności Hall i wszystkich innych, którzy pracowali nad misjami Pioneer. Jednak, aby uzupełnić obraz, nie zapomnij o pionierach 12 i 13. Zostali skierowani do wewnątrz, na Wenus, gdzie dostarczyli jedne z najlepszych dotychczasowych obserwacji i pomiarów Wenus. Wszystkie sondy Pioneer miały światło Hall'a i wszystkie miały wyjątkowo udane misje.
Książka Marka Wolvertona Głębi kosmosu zapewnia bardzo czytelne i przyjemne spojrzenie historyczne na niektóre znaczące problemy otaczające sondy kosmiczne Pioneer. Choć może do końca nieco powtarzalny w swoich wyróżnieniach, zawiera doskonałe poglądy na niektóre z istotnych prób, udręk i credo dla pierwszego statku kosmicznego ludzkości, który odważnie poszedł tam, gdzie nigdy wcześniej nie był. Tak, mogły być na nich umieszczone szkice nagich ludzi, ale te sondy były czymś więcej niż tylko wiadomościami w butelce.
Recenzja Mark Mortimer
