Nasz najnowszy teleskop do poszukiwania planet działa w Obserwatorium Paranal ESO na pustyni Atacama w Chile. SPECULOOS, co oznacza Planet Eclipsing ULTRA-COOl Stars, to tak naprawdę cztery 1-metrowe teleskopy współpracujące ze sobą. Pierwsze zdjęcia z „zakresów” są dostępne i chociaż nie znaleziono jeszcze innych Ziem, obrazy są nadal imponujące.
Cztery teleskopy, które tworzą SPECULOOS, są nazwane na cześć galilejskiego księżyca: Io, Europa, Ganymede i Callisto. Jest obsługiwany przez Europejskie Obserwatorium Południowe i sąsiaduje z flagowym teleskopem ESO, VLT (Very Large Telescope). Cieszy się świetnymi warunkami do obserwacji, wysoko w suchych Andach, gdzie prawie nie ma opadów ani chmur.
Misją SPECULOOS jest znalezienie podobnych do Ziemi planet nadających się do zamieszkania wokół bardzo chłodnych gwiazd, w tym brązowych karłów. Brązowe karły są również znane jako obiekty „sub-gwiezdne” lub „gwiazdy upadłe”, ponieważ nie osiągnęły wystarczającej masy podczas formowania, aby włączyć syntezę wodoru. Zamiast tego mogą stopić deuter lub ewentualnie lit. Zajmują one niszę między największymi planetami gazowymi i najmniejszymi gwiazdami.
„To wyjątkowa okazja, aby odkryć szczegóły tych pobliskich światów”. - Michaël Gillon, University of Liège i główny badacz projektu SPECULOOS.
Ultra chłodne gwiazdy to kategoria, która obejmuje brązowe karły, ale obejmuje również bardzo czerwone masy karłowate czerwone. Astronomowie uważają, że gwiazdy superfajne i gwiazdy brązowego karła stanowią około 15% gwiazd w naszym sąsiedztwie.
SPECULOOS szuka tych gwiazd w kierunku planet podobnych do Ziemi bez powodu. Ponieważ wszystkie są gwiazdami o niskiej masie, a ich dyski protoplanetarne również mają niską masę, astronomowie uważają, że warunki mogą być dojrzałe dla obfitości mniejszych, ziemskich planet podobnych do Ziemi, ponieważ po formowaniu się gwiazd pozostało więcej materiału. Wydaje się, że gazowe gigantyczne planety zdominowały wiele innych układów słonecznych, ale wydaje się, że tak nie jest w przypadku ultra-chłodnych gwiazd karłowatych.
Obserwatorium SPECULOOS ma trudne zadanie. Małe, fajne gwiazdy, których szuka, nie są łatwo widoczne, mimo że są obfite. Astronomowie odkryli tylko kilka egzoplanet na orbicie wokół tych gwiazd, a tylko niewielka ich liczba znajduje się w potencjalnie zamieszkałej strefie. Obserwatorium czterozakresowe ma jednak plan. Koncentruje się na 1000 tych gwiazd, w tym na najbliższej, najjaśniejszej i najmniejszej.
SPECULOOS rozpocznie działalność naukową w styczniu 2019 r. Wykorzysta metodę tranzytu do wykrywania planet, w której planeta blokuje część światła gwiazdy, gdy przechodzi ona między nami a gwiazdą macierzystą. Ponieważ łowca planet obserwuje tylko małe, chłodne gwiazdy, większa część ich światła zostanie zablokowana przez orbitujące egzoplanety, co ułatwi ich wykrycie w porównaniu z jasnymi gwiazdami, takimi jak nasze Słońce, lub jaśniejszymi.
„SPECULOOS daje nam bezprecedensową zdolność do wykrywania planet ziemnych zaćmiewających niektóre z naszych najmniejszych i najfajniejszych sąsiadujących gwiazd” - opracował Michaël Gillon z University of Liège, główny badacz projektu SPECULOOS. „To wyjątkowa okazja, aby odkryć szczegóły tych pobliskich światów”.
Jedną z przeszkód w naszych poszukiwaniach egzoplanet jest nieodłączne odchylenie próbkowania używanego przez nas sprzętu. Kepler był fenomenalnym sukcesem, ale wykrył znacznie więcej olbrzymich, niezamieszkałych gazowych gigantów znacznie poza strefą zamieszkiwaną przez ich gwiazdę, niż mniejsze, skaliste światy, bliżej gwiazdy. Nie oznacza to, że nie ma tam wielu mniejszych, skalistych światów, to po prostu oznacza, że Keplerowi łatwiej było wykryć większe. To może się zmienić w przypadku SPECULOOS. Według komunikatu prasowego ESO „… mały rozmiar gwiazd docelowych SPECULOOS w połączeniu z wysoką czułością teleskopów umożliwia wykrywanie planet tranzytowych wielkości Ziemi znajdujących się w strefie nadającej się do zamieszkania. Planety te idealnie nadają się do obserwacji następczych z dużymi obiektami naziemnymi lub kosmicznymi. ”
Nowy czterozakresowy jest również zaprojektowany, aby widzieć więcej światła, które pochodzi z jego gwiazd docelowych. „Teleskopy są wyposażone w kamery, które są bardzo czułe w bliskiej podczerwieni”, wyjaśniła Laetitia Delrez z Cavendish Laboratory, Cambridge, współbadacza w zespole SPECULOOS. „Promieniowanie to wykracza nieco poza to, co ludzkie oczy mogą wykryć, i jest główną emisją z ciemnych gwiazd, na które celować będzie SPECULOOS”.
Zawsze jest ekscytujący czas, kiedy nowy teleskop pojawia się w Internecie i widzi pierwsze światło. To jak powitanie nowego dziecka w dalszej rodzinie. Nigdy nie wiesz, co odkryje nowy, ale nie możesz się doczekać, aby się dowiedzieć!
- Komunikat prasowy ESO: Pierwsze światło dla SPECULOOS
- Strona internetowa SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wpis w Wikipedii: Ultra-cool karzeł
