Do niedawna poszukiwania życia w innym miejscu w Układzie Słonecznym koncentrowały się głównie na Marsie, ponieważ jest on najbardziej podobny do Ziemi spośród wszystkich innych planet w Układzie Słonecznym. Możliwość znalezienia jakiegokolwiek rodzaju życia w zewnętrznym Układzie Słonecznym została w najlepszym wypadku uznana za bardzo mało prawdopodobną; za zimno, za mało światła słonecznego, brak litych powierzchni gazowych gigantów i brak atmosfery, o której można by mówić na żadnym z księżyców oprócz Tytana.
Ale teraz niektóre z miejsc, które wcześniej uważano za najmniej prawdopodobne do życia, okazały się być może niektórymi większość prawdopodobnie zapewni środowisko nadające się do zamieszkania. Księżyce, które przez eony były uważane za zimne i zamrożone, są obecnie zaskakująco aktywne geologicznie. Jednym z nich jest najbardziej aktywne wulkanicznie miejsce znane w Układzie Słonecznym. Co najmniej dwa inne wydają się mieć pod powierzchnią oceany ciekłej wody. Zgadza się, oceany. I gejzery. Na powierzchni są lodowymi światami, ale poniżej są światami wodnymi. Jest jeszcze jeden z deszczem, rzekami, jeziorami i morzami, ale zrobiony z ciekłego metanu zamiast wody. Miliardy kilometrów dalej od Słońca niż Ziemi. Kto by pomyślał? Spójrzmy na te ostatnie trzy bardziej szczegółowo…
Odkąd film 2001: A Space Odyssey po raz pierwszy wyszło na jaw, Europa była przedmiotem fascynacji. Mały, lodowy księżyc krążący wokół Jowisza, jego przedstawienie w tym filmie, jako zamieszkany świat pod lodową skorupą, był czymś w rodzaju zapowiedzi, zanim statek kosmiczny Voyager i Galileo dał nam pierwsze prawdziwe zbliżenie tego intrygującego miejsca. Jego lodowa skorupa jest pokryta długimi pęknięciami i szczelinami, co nadaje jej wygląd podobny do kry na biegunach na Ziemi. Bardziej zaskakujące było odkrycie, że podobnie jak na Ziemi, ta pokrywa lodowa najprawdopodobniej unosi się na głębokiej warstwie ciekłej wody poniżej. W przypadku Europy wydaje się, że warstwa wody pokrywa cały księżyc, globalny ocean pod powierzchnią. Jak to jest możliwe? Jeśli jest woda w stanie ciekłym, musi być ciepło (lub wysokie stężenie soli lub amoniaku), a jeśli masz wodę i ciepło, czy w tych wodach może być coś żyjącego? Wydaje się, że szarpanie grawitacyjne Jowisza rzeczywiście zapewnia wystarczającą ilość ciepła, aby woda w płynie zamiast zamarzać. Uważa się, że środowisko jest podobne do dna oceanicznego na Ziemi. Brak światła słonecznego, ale jeśli istnieją wulkaniczne otwory wytwarzające ciepło i minerały, tak jak na Ziemi, takie miejsce może być idealne dla co najmniej prostych form życia. Na Ziemi takie miejsca jak te głęboko w oceanach są pełne organizmów, które nie potrzebują światła słonecznego, aby przetrwać.
Potem jest Enceladus. Kolejny bardzo mały lodowy księżyc, krążący wokół Saturna. Aktywność geologiczna była uważana za bardzo mało prawdopodobną na tak małym świecie, o średnicy zaledwie kilkuset kilometrów. Ale wtedy Cassini zobaczyła gejzery, pióropusze materiału wybuchające z południowego regionu polarnego przez duże, cieplejsze pęknięcia zwane „paskami tygrysa”. Cassini przeleciał teraz bezpośrednio przez gejzery, analizując ich skład, którym są głównie para wodna, cząstki lodu, sole i substancje organiczne. Najnowsza analiza oparta na danych Cassini wskazuje, że prawie na pewno pochodzą one z morza lub oceanu ciekłej wody pod powierzchnią. Ciepła, słona woda pełna substancji organicznych; czy Enceladus może być kolejną możliwą niszą dla życia pozaziemskiego? Podobnie jak w przypadku Europy, tylko dalsze misje będą w stanie odpowiedzieć na te pytania, ale możliwości są ekscytujące.
Tytan jest pod pewnymi względami jeszcze bardziej fascynujący, największy księżyc Saturna. Jest wiecznie owijana grubą, smogową atmosferą azotu i metanu, więc powierzchnia nigdy nie była widoczna do tej pory, kiedy Cassini i jej mała sonda lądownicza Huygens po raz pierwszy spojrzeli pod smog i chmury. Tytan jest jak niesamowicie obca wersja Ziemi, z deszczem, rzekami, jeziorami i morzami, ale jest zdecydowanie za zimny na płynną wodę (tutaj niewiele ciepła), jego „cykl wodny” składa się z ciekłego metanu / etanu. Pod względem wyglądu powierzchnia i geologia wyglądają niesamowicie jak Ziemia, ale warunki są wyjątkowo Titan. Z tego powodu od dawna uważa się, że szanse na jakiekolwiek życie w tym miejscu są w najlepszym razie niewielkie. Jednak w ciągu ostatnich kilku lat niektórzy naukowcy zaczynają rozważać możliwość tworzenia życia w takich właśnie środowiskach, przy użyciu cieczy innych niż woda, nawet w tak niskich temperaturach. Czy życie może mieć miejsce w ciekłym jeziorze lub morzu metanowym? Czym różni się od życia na bazie wody? W ubiegłym roku dokonano odkrycia, które moc być interpretowane jako dowód na życie metanu na Tytanie - pozorne znikanie wodoru z atmosfery w pobliżu powierzchni i brak acetylenu na powierzchni. Wcześniejsze badania teoretyczne sugerowały, że te dwie rzeczy, o ile kiedykolwiek zostaną odkryte, mogą być dowodem na oparte na metanie formy życia zużywające wodór i acetylen. Wszystko to jest nadal wysoce spekulacyjne i chociaż zdaniem zaangażowanych naukowców wyjaśnienie chemiczne jest prawdopodobnie bardziej prawdopodobne, nie można jeszcze wykluczyć biologicznego. Proponowane w przyszłości misje dla Tytana obejmują pływającą sondę do lądowania w jednym z jezior oraz balon do szybowania nad krajobrazem, dążący do takich tajemnic, jak nigdy dotąd. Jakie to jest świetne?
Aha, a księżyc, który jest najbardziej aktywnym wulkanicznie miejscem w Układzie Słonecznym? Io, chociaż z jedynymi znanymi formami płynów znajdującymi się w niezwykle ciepłych lawach na tej siarkowej szklarni, szanse na życie są nadal uważane za niewiarygodnie małe. Ale to dobrze, gdy zaczynasz odkrywać, że światy z oceanami i jeziorami itp. Mogą być znacznie bardziej powszechne niż wcześniej sobie wyobrażałem ...
