Źródło zdjęcia: ESA
Kontrolery w Europejskiej Agencji Kosmicznej oficjalnie rozpoczęli odliczanie czasu do uruchomienia statku kosmicznego Mars Express. Na pokładzie statku kosmicznego znajduje się lądownik Beagle 2, który będzie szukał śladów przeszłości i teraźniejszości na powierzchni Marsa.
2 czerwca 2003 r. Rozpocznie się pierwsza europejska misja na Marsa. Będzie to również pierwsza w pełni europejska misja na dowolną planetę. Mars Express został zaprojektowany z myślą o przeprowadzeniu najdokładniejszej eksploracji Czerwonej Planety.
Mars Express ma ambitny cel nie tylko poszukiwania wody, ale także zrozumienia „zachowania” planety jako całości. Ale może najbardziej ambitny cel ze wszystkich - Mars Express to jedyna od ponad 25 lat misja, która ma odwagę szukać życia.
Mars zawsze fascynował ludzi. Żadna inna planeta nie była odwiedzana tyle razy przez statek kosmiczny. Odkrywanie swoich tajemnic nie było łatwe. Wydaje się, że z każdą misją ilość misteriów marsjańskich rosła pod względem ilości i złożoności. Kiedy wysłano pierwszy statek kosmiczny - serię Mariner w 1960 roku - społeczeństwo oczekiwało Ziemi bliźniaczej, zielonej, zamieszkanej planety pełnej oceanów. Mariner zniszczył ten sen, pokazując jałową powierzchnię. Następnie pojawiły się sondy Wikingów, które bezskutecznie poszukiwały życia w 1976 roku. Mars wydawał się suchy, zimny i niezamieszkany: przeciwnie do Ziemi.
Dwie dekady później współczesne statki kosmiczne zmieniły ten pogląd, ale zadały też więcej pytań. Aktualne dane pokazują, że Mars był prawdopodobnie znacznie cieplejszy w przeszłości. Naukowcy uważają teraz, że Mars miał oceany, więc w przeszłości mogło to być odpowiednie miejsce do życia.
Pęknięcia na Marsie sugerują obecność wody
„Nie wiemy, co stało się z planetą w przeszłości. Który proces zmienił Marsa w suchy, zimny świat, który widzimy dzisiaj? mówi Agustin Chicarro, naukowiec projektu ESA Mars Express. „Dzięki Mars Express dowiemy się. Przede wszystkim chcemy uzyskać pełny globalny obraz planety - jej historii, geologii i jej ewolucji. Prawdziwa planetologia! ”
Mars Express dotrze do Czerwonej Planety do końca grudnia 2003 r., Po podróży trwającej nieco ponad sześć miesięcy. Sześć dni przed wstrzyknięciem na ostatnią orbitę Mars Express wyrzuci lądownik, Beagle 2, nazwany tak od statku, na którym Charles Darwin znalazł inspirację do sformułowania swojej teorii ewolucji. Orbiter Mars Express będzie obserwował planetę i jej atmosferę z orbity niemal polarnej i będzie działał przez co najmniej cały rok marsjański (687 ziemskich dni). Beagle 2 wyląduje w regionie równikowym, który prawdopodobnie został zalany w przeszłości i gdzie mogły zostać zachowane ślady życia.
Orbiter Mars Express przeprowadza siedem zaawansowanych eksperymentów, oprócz lądownika Beagle 2. Instrumenty orbitera zostały zbudowane przez grupę instytutów naukowych z całej Europy oraz Rosji, Stanów Zjednoczonych, Japonii i Chin. Instrumenty te są radarowym sondowaniem podpowierzchniowym; kamera o wysokiej rozdzielczości, kilka spektrometrów powierzchniowych i atmosferycznych, analizator plazmy i eksperyment radiowy.
Kamera o wysokiej rozdzielczości zobrazuje całą planetę w pełnym kolorze, w 3D, z rozdzielczością do 2 metrów w wybranych obszarach. Jeden ze spektrometrów z dużą dokładnością odwzoruje skład mineralny powierzchni.
Brakująca woda
Dane z niektórych instrumentów będą kluczowe dla ustalenia, co stało się z wodą, która podobno była tak obfita w przeszłości. Na przykład wysokościomierz radarowy będzie szukał podpowierzchniowej wody i lodu na głębokości kilku kilometrów. Naukowcy spodziewają się znaleźć warstwę lodu lub wiecznej zmarzliny i zmierzyć jej grubość.
Inne obserwacje za pomocą spektrometrów określą ilość wody pozostałej w atmosferze. Dowiedzą się również, czy na Marsie nadal występuje pełny „cykl wodny”, na przykład, jak woda gromadzi się na biegunach i jak paruje, w zależności od pór roku.
„Dane te określą, ile wody pozostało. Mamy wyraźne dowody na obecność wody w przeszłości, widzieliśmy suche koryta rzek i warstwy osadowe, a także istnieją dowody na obecność wody na dzisiejszym Marsie. Ale nie wiemy, ile jest wody. Mars Express nam to powie ”- mówi Chicarro.
Poszukiwanie życia
Instrumenty na pokładzie Beagle 2 zbadają geologię i klimat miejsca lądowania. Ale przede wszystkim będzie szukał oznak życia.
W przeciwieństwie do misji wikingów, Mars Express będzie szukał dowodów na obecne i przeszłe życie. Naukowcy są teraz bardziej świadomi, że kilka eksperymentów biologicznych nie wystarczy do poszukiwania życia - połączą wiele różnych rodzajów testów, aby pomóc odrzucić sprzeczne wyniki.
Aby „wykryć” bezpośredni dowód przeszłej lub obecnej aktywności biologicznej, „nos” Beagle 2 to pakiet do analizy gazu. To określi, czy minerały węglanowe, jeśli istnieją na Marsie, były zaangażowane w procesy biologiczne. Nos Beagle wykryje również gazy, takie jak metan, które, jak sądzą naukowcy, mogą być wytwarzane tylko przez żywe organizmy.
Beagle 2 będzie także mógł pobierać próbki spod powierzchni, czy to pod dużymi głazami, czy we wnętrzu skał - miejsc, do których zabijające życie promieniowanie ultrafioletowe ze Słońca nie może dotrzeć. Próbki te będą pobierane za pomocą sondy zwanej „kretem”, która jest w stanie pełzać na krótkich odległościach po powierzchni, z odległości około 1 centymetra co sześć sekund, i kopać w dół do głębokości 2 metrów.
Mars Express doda istotne informacje do międzynarodowych wysiłków na rzecz odkrycia Marsa. „Mars Express ma kluczowe znaczenie dla zapewnienia ram, w których będą rozumiane wszystkie dalsze obserwacje Marsa”, mówi Chicarro.
Statek kosmiczny Mars Express znajduje się teraz w Bajkonurze w Kazachstanie i jest przygotowywany do startu na początku czerwca 2003 r.
Oryginalne źródło: ESA News Release
