Pytanie: Dlaczego astronomowie nie szukają planet wokół pobliskich gwiazd, takich jak Alpha Centauri?
Odpowiedź: To świetne pytanie. Skoro Alpha Centauri jest tylko nieco ponad 4 lata świetlne stąd, dlaczego astronomowie nie badają jej pod kątem planet, zamiast bardziej odległych gwiazd.
Astronomowie uwzględniali gwiazdy takie jak Alpha Centauri w poszukiwaniu planet pozasłonecznych, po prostu jeszcze ich nie znaleźli. To dlatego, że techniki stosowane do znajdowania dodatkowych planet słonecznych wymagają bardzo dużych planet krążących bardzo blisko swoich gwiazd.
Pierwsza technika nazywa się metodą prędkości radialnej. To tutaj grawitacja planety szarpa swoją gwiazdę macierzystą tam iz powrotem. Zmiany prędkości gwiazdy można zmierzyć w świetle docierającym do Ziemi.
Druga technika szuka tranzytów. W tym miejscu planeta przechodzi przed gwiazdą macierzystą, lekko ją przyciemniając. Mierząc wielkość przyciemnienia światła, astronomowie mogą dowiedzieć się, czy jest tam planeta, obliczyć jej rozmiar, a nawet określić, co znajduje się w jego atmosferze.
Trzecia technika wykrywa zdarzenia mikrosoczewkowania. Bliższa gwiazda skupia światło grawitacji z bardziej odległej gwiazdy. Z Ziemi widzimy rozbłysk jasności, gdy dwie gwiazdy idealnie pasują do siebie. Jeśli najbliższa gwiazda ma planetę krążącą wokół niej, zmieni to krzywą światła wykrytą przez astronomów, umożliwiając im obliczenie wielkości planety.
Większość odkrytych do tej pory planet jest znana jako Hot Jowisz. Są to planety znacznie większe niż Jowisz, które krążą wokół orbity Merkurego.
Zespół astronomów kierowany przez Javierę Guedes z University of California uważa, że planeta wielkości Ziemi powinna być wykrywalna na orbicie Alpha Centauri. Pracują nad tym, aby zdobyć jeden dedykowany teleskop do obserwowania gwiazdy i sprawdzić, czy są tam planety. Według ich obliczeń, wypracowanie odpowiedzi powinno zająć około 5 lat intensywnych obserwacji przez dedykowany teleskop.
