Trudno uwierzyć, że teraz patrzy na zakurzony, zniszczony krajobraz Marsa, który kiedyś posiadał rozległy ocean. Ostatnie badania NASA dotyczące Czerwonej Planety z wykorzystaniem najpotężniejszych teleskopów na podczerwień na świecie wyraźnie wskazują na planetę, która utrzymywała zbiornik wodny większy niż ziemski Ocean Arktyczny.
Gdyby był równomiernie rozłożony na całym świecie Marsa, pokryłby całą powierzchnię na głębokość około 450 stóp (137 metrów). Bardziej prawdopodobne jest, że woda gromadziła się na nisko położonych równinach, które pokrywają znaczną część północnej półkuli Marsa. W niektórych miejscach miałaby głębokość prawie mili (1,6 km).
Oto dobra część. Przed lotem cząsteczka po cząsteczce w kosmos, fale docierały do pustynnych brzegów przez ponad 1,5 miliarda lat - dłużej niż czas życia potrzebny do rozwoju na Ziemi. W rezultacie życie też miało wystarczająco dużo czasu, aby dać się rozpętać na Marsie.
Korzystając z trzech najpotężniejszych teleskopów podczerwieni na Ziemi - Obserwatorium W. M. Kecka na Hawajach, Bardzo Duży Teleskop ESO i Obiekt Teleskopu Podczerwieni NASA - naukowcy z NASA Goddard Space Flight Center badali molekuły wody w marsjańskiej atmosferze. Utworzone przez nich mapy pokazują rozkład i ilość dwóch rodzajów wody - normalnej wersji H2O, której używamy w naszej kawie i HDO lub ciężkiej wody, rzadkich na Ziemi, ale nie tyle na Marsie, jak się okazuje.
W ciężkiej wodzie jeden z atomów wodoru zawiera neutron oprócz pojedynczego protonu, tworząc izotop wodoru zwanydeuter. Ponieważ deuter jest bardziej masywny niż zwykły wodór, ciężka woda jest naprawdę cięższa niż zwykła woda, jak sama nazwa wskazuje. Nowe „mapy wody” pokazały, jak stosunek normalnej do ciężkiej wody zmieniał się na całej planecie w zależności od lokalizacji i pory roku. Co zaskakujące, nowe dane pokazują, że czapy polarne, w których skoncentrowana jest większość wody z Marsa, są silnie wzbogacone w deuter.
Na Ziemi stosunek deuteru do normalnego wodoru w wodzie wynosi od 1 do 3200, ale w czapach polarnych Marsa wynosi od 1 do 400. Normalny, lżejszy wodór powoli traci przestrzeń, gdy mała planeta straci otoczkę atmosfery ochronnej, koncentrując cięższa forma wodoru. Gdy naukowcy znali stosunek deuteru do normalnego wodoru, mogli bezpośrednio określić, ile wody musiał mieć Mars, gdy był młody. Odpowiedź jest DUŻA!
Tylko 13% pierwotnej wody pozostaje na planecie, zamkniętej głównie w regionach polarnych, a 87% pierwotnego oceanu zostało utracone w kosmosie. Najbardziej prawdopodobnym miejscem dla oceanu byłyby równiny północne, rozległy region o niskiej wysokości, idealny do zrzucania ogromnych ilości wody. Mars byłby wówczas planetą o wiele bardziej podobną do Ziemi, z gęstszą atmosferą, zapewniającą niezbędne ciśnienie i cieplejszy klimat, aby utrzymać ocean poniżej.
Najbardziej ekscytujące w odkryciach jest to, że Mars pozostałby mokry znacznie dłużej, niż początkowo sądzono. Wiemy z pomiarów wykonanych przez Curiosity Rovera, że woda płynęła na planecie przez 1,5 miliarda lat po jej powstaniu. Ale nowe badanie pokazuje, że Mars znacznie dłużej się bił. Biorąc pod uwagę, że pierwsze dowody na życie na Ziemi sięga 3,5 miliarda lat temu - zaledwie miliard lat po uformowaniu się planety - Mars mógł mieć wystarczająco dużo czasu na ewolucję życia.
Więc chociaż możemy żałować utraty tak cudownej rzeczy jak ocean, pozostaje nam kusząca możliwość, że był on wystarczająco długi, aby dać początek temu, co najcenniejsze ze stworzeń wszechświata - życiu.
Cytując Charlesa Darwina: „…z tak prostych początków nieskończone formy najpiękniejsze i najwspanialsze ewoluowały i są.
