Spirit pokonuje niski płaskowyż zwany „Home Plate”, po tym jak luźna gleba na brzegu zablokowała najkrótszą drogę na południe na nadchodzące lato na Marsie i po zimie. Łazik rozpoczął wędrówkę co najmniej częściowo wokół płaskowyżu zamiast bezpośrednio nad nim.
Urzędnicy NASA twierdzą, że nawet okrężna droga do miejsc wybranych dla Spirit będzie znacznie krótsza niż lądowa wyprawa bliźniaka łazika, Opportunity, po przeciwnej stronie Marsa. Wskazują też, że Spirit skorzystał ze swoich letnich planów naukowych, badając bogaty w krzemionkę wychód, który dodaje informacje o dawnym środowisku, w którym była gorąca woda lub para.
Oba łaziki marsjańskie NASA wylądowały na Marsie w 2004 r. Na pierwotnie planowane trzymiesięczne misje.
Spirit spędził 2008 r. Na północnej krawędzi Home Plate, płaskim złożu o wielkości boiska do baseballu, złożonym z stwardniałego popiołu i wznoszącym się około 1,5 metra nad ziemią wokół niego. Tam przechylona na północ pozycja ustawiła słoneczne układy Ducha, aby złapać wystarczającą ilość światła słonecznego, aby łazik przeżył sześciomiesięczną marsjańską zimę.
Naukowcy i inżynierowie obsługujący łaziki wybrali jako miejsca docelowe w 2009 r. Stromy kopiec zwany „Von Braun” i nieregularną misę o szerokości 45 metrów (150 stóp) o nazwie „Goddard”. Te równoległe funkcje oferują obiecujący obszar do zbadania, podczas gdy energia jest wystarczająca podczas marsjańskiego lata. Będą także stanowić kolejną zimową przystań od północy, która rozpocznie się pod koniec 2009 roku. Von Braun i Goddard intrygują naukowców jako miejsca, w których Spirit może znaleźć więcej dowodów na wybuchową mieszankę wody i wulkanizmu w odległej przeszłości tego obszaru. Znajdują się one obok siebie, około 200 metrów lub jardów, na południe od miejsca, w którym znajduje się teraz Duch.
Jest środek wiosny na południowej półkuli Marsa. W ostatnich tygodniach Słońce wspięło się wyżej na Ducha.
Zespół łazików próbował popchnąć Ducha na talerz główny, kierując się na południe w stronę Von Braun i Goddarda. Najpierw spróbowali tego od połowy stoku, na którym łazik spędził zimę. Tylko pięć z sześciu kół w Spirit mogło się obracać, odkąd prawe przednie koło przestało działać w 2006 roku. Dzięki napędowi na pięć kół, Spirit nie mógł wspiąć się na zbocze. W styczniu i lutym Spirit zstąpił z Home Plate i pojechał na wschód około 15 metrów (około 50 stóp) w kierunku mniej stromej rampy. Kręcące się koła w luźnej glebie skłoniły zespół łazików do wybrania innej opcji.
„Spirit nie mógł poczynić postępów w dwóch ostatnich próbach dostania się na Home Plate”, powiedział kierownik projektu łazika John Callas z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Alternatywnie, kierujemy Ducha wokół Home Plate na wschód. Duch będzie musiał obejść kilka niewielkich grzbietów, które rozciągają się na północny wschód, a następnie sprawdzić, czy trasa na wschód od Home Plate wydaje się być przejezdna. Jeśli ta trasa okaże się nie do przejścia, trasa po zachodniej stronie Home Plate jest nadal opcją. ”
Podczas jazdy w styczniu na wschód od Home Plate, Spirit przestał używać narzędzi na swoim robotycznym ramieniu, aby zbadać guzkowaty, mocno erodowany wychód nazwany „Stapledon”, który przykuł uwagę naukowca z zespołu łazików, Steve'a Ruffa, gdy na niego spojrzał obrazy i widma w podczerwieni Duch wziął ze swojej zimowej pozycji.
„Wyglądał jak materiał na wschód od Home Plate, który okazał się być bogaty w krzemionkę” - powiedział Ruff z Arizona State University w Tempe. „Historia krzemionki wokół Home Plate jest jak dotąd najważniejszym odkryciem misji Ducha w odniesieniu do zamieszkiwania. Ta skoncentrowana krzemionka tworzy się wokół gorących źródeł lub otworów wentylacyjnych pary i oba te środowiska są korzystne dla życia na Ziemi. ”
Rzeczywiście, spektrometr rentgenowski cząstek alfa Spirit wykazał, że Stapledon jest również bogaty w krzemionkę. Naukowcy planują użyć spektrometru emisji termicznej Spirit i kamery panoramicznej, aby sprawdzić występowanie bogatych w krzemionkę wychodów na drodze do Von Braun i Goddard. Zespół wyznaczył jednak priorytet, aby poczynić znaczne postępy w kierunku tych miejsc docelowych. Wiatry oczyściły pył z paneli słonecznych Ducha w dniach 6 i 14 lutego, powodując łączny wzrost o około 20 procent mocy dostępnej dla łazika.
Tymczasem Oppy wykazuje oznaki zwiększonego tarcia w prawym przednim kole. Zespół jedzie łazikiem do tyłu o kilka podeszew, technika, która pomogła w podobnych sytuacjach w przeszłości, najwyraźniej poprzez redystrybucję smaru w kole. Głównym celem Opportunity jest Krater Endeavour, o średnicy około 22 kilometrów (14 mil) i wciąż około 12 kilometrów (7 mil) na południowy wschód. Okazja jechała na południe zamiast bezpośrednio w kierunku Endurance, aby ominąć obszar, w którym luźna gleba wydaje się wystarczająco głęboka, aby potencjalnie uwięzić łazika.
Źródło: NASA
